Winnipegin puolustajan Sami Nikun päätä ei kylmää, vaikka hänet heitettäisiin kovaan paikkaan, uran ensimmäiseen NHL-pudotuspeliin.
Jetsin luottopuolustaja Josh Morrissey on pelikiellossa seuraavassa ottelussa Minnesota Wildia vastaan ja Niku on todennäköisesti se puolustaja, joka häntä paikkaa. Patrik Laineella oli omat – kenties hieman kieli poskessa heitetyt – odotukset joukkuekaverilleen.
Ylälaidan videolla Eeli Tolvanen kertoo NHL:ään siirtymisen haasteista.
– Hän on pelannut yhden pelin ja hän teki siinä maalin. Eli voi odottaa, että hän tekee maalin jos pelaa, Laine heitti Winnipeg Sunin mukaan.
Niku pelasi runkosarjassa ensimmäisen NHL-pelinsä ja onnitui viimeistelemään heti maalin. Muitakin näyttöjä ensimmäiseltä kaudelta Pohjois-Amerikassa on: Manitoba Moosessa 76 pelissä pisteet 16+38=54 tehnyt Niku valittiin AHL:n parhaaksi puolustajaksi. Hän juhli yhdessä Laineen kanssa nuorten maailmanmestaruutta vuoden 2016 alussa.
Winnipeg johtaa ottelusarjaa Minnesotaa vastaan 3-1. Joukkueet kohtaavat ensi yönä Jetsin kotihallissa ja Niku odottaa vesi kielellä mahdollisuuttaan.
– Se on tietysti todella hienoa, että saatan pelata NHL:n pudotuspeleissä ennen kuin pelaan AHL:n pudotuspeleissä. Se on kiva juttu, Niku sanoi Jetsin julkaisemalla videolla.
Nikulta kyseltiin siitä, olisiko hän hermostunut, jos kutsu mahdollisesti ratkaisevaan viidenteen peliin kävisi.
– En ole sellainen jätkä, joka hermoilee, se on normaali peli minulle.
– Pudotuspeleissä on aina erilaista, on enemmän taklauksia ja peli on fyysisempää, mutta peli on sama. Uskon, että pystyn käsittelemään sen. Luotan itseeni, tiedän että pystyn pelaamaan täällä, Niku totesi.
Mistä itseluottamus sitten kumpuaa?
– Minulla on aina ollut hyvä itseluottamus. Se pitää olla minun pelityylilläni, Niku sanoi.
Sami Niku (kesk.) teki maalin heti ensimmäisessä NHL-pelissään. Nyt edessä siintää ensimmäinen pudotuspeliottelu, kenties ratkaisevassa pelissä Minnesotaa vastaan.
Asenne vakuuttaa
Jetsin päävalmentaja Paul Maurice odottaa Nikua pelaamaan vahvuuksillaan, kiekollista peliä, jos pelikomennus kuuluu.
– Missä olet hyvä? Pidä huoli, että sinulla on itseluottamus tehdä niitä asioita. Emme odota, että hän päättäisi yhtäkkiä olla rouhija, Maurice totesi.
Nikun itseluottamus on jo ehtinyt kerätä ihastusta Jetsin pukuhuoneessa. Vertailua käydään luontaisesti toiseen suomalaiseen, joka pursuaa itseluottamusta, tietysti maalitykki Laineeseen.
– Hän on pelannut yhden pelin ja teki siinä maalin. Jotain näissä suomalaisissa jätkissä on. Heillä on hyvä olla, Nikolaj Ehlers puntaroi.
– Jostain syystä nämä nuoret jätkät eivät hermostu. Minä olin hermona joka pelissä ensimmäisenä vuonna, Bryan Little kummasteli.
– Hänellä on sellainen itseluottamus, että jos hän pääsee irti, hän ei tule vain pelaamaan vaan vaikuttamaan otteluun. Se on parempi näin, kuin että pelkäisi sitä, että heitetään askiin, Little jatkoi.
Myös päävalmentaja Maurice on pitänyt näkemästään.
– Hän ei tunnu hätkähtävän isoa näyttämöä. Se on hyvä juttu, Maurice totesi.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.