Neljät olympialaiset, kymmenet MM-kisat, maailmanmestaruus, olympiahopea ja useita muita mitaleita. Lasse Kukkosen maajoukkueura on enemmän kuin kunnioitettava. Mutta mitkä ovat Kukkosen omat kohokohdat Leijonat-uran varrelta?
Kukkonen teki A-maajoukkuedebyyttinsä kaudella 2002-03. Ensimmäiset MM-kisat hän pelasi keväällä 2005 Itävallassa.
Viimeisen kerran hänet nähtiin Leijonien paidassa helmikuussa 2018 Etelä-Korean talviolympialaisissa.
Kukkosen omat valinnat maajoukkueuran kohokohdiksi:
Bratislava
– Maailmanmestaruus on se, joka tulee ensimmäisenä mieleen, Kukkonen aloittaa.
Hän oli mukana keväällä 2011 Slovakian Bratislavassa, jossa Suomi voitti historiansa toisen jääkiekon maailmanmestaruuden. Finaalissa Ruotsi karkasi ensin johtoon, mutta erityisesti Leijonien kolmannen erän pyörremyrsky oli liikaa länsinaapurille.
– Tiesimme jo vähän ennen loppua, että voitamme sen pelin. Sen takia ehdimme jo vähän fiilistellä vaihtopenkillä – viimeisen minuutin ajan. Muistan, kuinka tajusin, että tämä on se, josta olen haaveilut, mutta josta en ole uskaltanut kertoa ääneen.
– Sitten päätössummeri soi ja alkoi hulabaloo. Muistan hyvin sen euforisen tunteen jäällä, Kukkonen fiilistelee.
Oppimatka
– Vaikka en itse pelannutkaan, niin Torino oli silmiä avaava kokemus, Kukkonen sanoo toisesta nostostaan.
Vuonna 2006 Kukkonen oli jo tehnyt ensimmäisen mutkansa Pohjois-Amerikassa. Hän palasi kuitenkin Suomeen, kahdeksi kaudeksi Kärppien paitaan.
Leijonat sai koottua Torinoon erittäin nimekkään nipun. Joukkueen suurimmat tähdet olivat Teemu Selänne, Saku Koivu, Olli Jokinen, Kimmo Timonen, Sami Salo ja Teppo Numminen.
– Tajusin silloin, että millaista jääkiekko on ihan absoluuttisella huipulla. Pääsin seuraamaan läheltä silloisen Suomen joukkueen toimintaa. Se oli henkilökohtaisesti iso asia. Kasvoin seuraavalle tasolle, vaikka en vielä silloin pelannutkaan, Kukkonen miettii jälkikäteen kokemuksestaan
Seuraavalla kaudella Kukkonen teki paluun NHL:ään.
Osoitus arvostuksesta
Kukkonen kuuluu harvinaislaatuiseen joukkoon. Hän on toiminut Leijonien kapteenina sekä MM- että olympiatasolla.
– Se ei ole yksittäinen muisto, mutta olen tuosta äärettömän ylpeä.
Kukkonen toimi Leijonien kipparina MM-kisauransa viimeisessä turnauksessa Saksassa ja Ranskassa. Tuolloin Kukkosen turnaus oli päättyä lyhyeen, kun hänen peukalonsa murtui heti avausottelussa Valko-Venäjää vastaan.
LUE LISÄÄ: Lasse Kukkosen suuruus heijastui käsittämättömällä MM-kisojen tapahtumaketjulla – "Lääkäri sanoi, että se on kolmen kuukauden huili"
Kukkonen luuli, että hänen maajoukkueuransa olisi voinut päättyä jo kyseisen kevään kisoihin.
– Silloin oli auki se, että tulevatko NHL-pelaajat Etelä-Korean olympialaisiin. Täytyy myöntää, että olin ihan varma, että NHL ja kansainvälinen olympiakomitea pääsevät sopimukseen, jonka myötä Koreassa olisi nähty vielä NHL-pelaajia.
– Mutta niin kuin on monta kertaa nähty, niin elämässä tapahtuu ihmeellisiä asioita. Sain kokea vielä yhdet olympialaiset.
Kukkonen oli mukana turnauksessa, jonka osallistujakunta koostui Euroopan liigoissa ja Pohjois-Amerikan alemmilla sarjatasoilla pelanneista pelaajista.
– Muistan hyvin kuinka oma vaimoni pääsi paikalle ja hän näki, että kuinka iso tapahtuma se oikeasti onkaan. Se ei aina välity television kautta, että miten iso urheilujuhlan tuntu siellä oikeasti onkaan. Siellä näkee eri lajien urheilijoita ja Suomella on aina yhteisöllisyyden tunnetta omassa kisatalossa. Se oli tosi mahtava kokemus, vaikka urheilullisella puolella jäimme vähän piippuun.
Leijonat tippui tuolloin jatkosta puolivälierävaiheessa. Olympialaiset olivat Kukkoselle uran neljännet.
Esikuvat
Kukkonen pääsi tutustumaan uransa aikana useisiin kovan luokan kiekkonimiin.
– Kimmo Timonen oli iso esikuva. Opin häneltä paljon.
– Jari Kurri oli maajoukkueessa pitkään GM:nä ja sain tutustua häneen maajoukkueturnauksissa. Hän oli kuitenkin pikkupoikana sellainen idolitaho. Vähän sellainen myyttinen hahmo. Hänen tapaamisensa on ollut itselle sellainen pysyttävä juttu, Kukkonen kertoo.
Kukkosen kolmas esikuva tulee Oulusta.
– SM-liigaurani alkuvaiheilla Reijo Ruotsalainen toimi Kärpissä valmentajana ja pääsin tutustumaan häneen. ”Reksa” oli kuitenkin ihan samalla tavalla kuin Kurri – sellainen pikkupojan idoli. Hän pystyi auttamaan minua todella paljon. Hän antoi huikean määrän tärkeitä neuvoja, Kukkonen hehkuttaa.