Leijonien ensikertalaiset Mika Niemi ja Mikko Rantanen esiintyivät edukseen harjoitusotteluissa Sveitsiä vastaan.
Ässien pistekuningas Niemi pelasi molemmat ottelut, kun Rantanen pääsi irti vasta perjantaina. He pelasivat toisessa pelissä ketjukavereina ja tulosta syntyi – Niemi viimeisteli 2-0-loppulukemat.
Kaksikko sai päävalmentaja Kari Jalosen kehut.
– Sellaistahan tämä Leijona-ura on: jokainen muistaa ensimmäisen pelin, ja jokainen muistaa ensimmäisen maalin. Pojat pelasivat miehekkään pelin, Jalonen sanoi MTV Sportille.
Niemi kunnostautui tällä kaudella SM-liigassa syöttelijänä. Nyt hän ohjasi Sami Lepistön laukauksen maaliin. Kiekko ei lähtenyt mukaan muistoksi, eikä tunteet nousseet pintaan.
– Ei oikeastaan, maalin tekeminen on aina hienoa ja silleen. Mutta totta kai oli hienoa tehdä, ettei se jää kummittelemaan, Niemi tokaisi MTV Sportille.
– Oli kivaa huomata, että pysyin mukana ihan hyvin.
Rantanen heti vauhdissa mukana
Mukana pysyi myös 18-vuotias ketjukaveri Mikko Rantanen. TPS-superlupauksella on käynnissä värikäs kausi. Täysi kausi SM-liigassa, nuorten MM-kisat, A-junioreiden Suomen mestaruus ja kesän NHL-varaustilaisuus, missä hänet ollaan varaamassa ensimmäisellä kierroksella.
– Yritän tehdä kaikkeni joka treenissä ja pelissä – ja että pääsisin olemaan mukana mahdollisimman pitkään. Mihin sitten peli ja taidot riittävät? Sen päättää valmennus, Rantanen totesi.
Nuorukainen pysyi heti mukana kansainvälisellä tasolla. Sen huomasi myös Jalonen.
– Kyllä vauhti riitti, siltä osalta ei ole mitään hätää.