Keskiviikkona Lasse Kukkonen nimettiin Leijonien olympiajoukkueen kapteeniksi. Kukkonen, joka kuuluu eittämättä leijonaikonien kastiin, matkaa nyt uransa neljänsiin olympialaisiin.
Ensimmäinen näistä tuli vastaan vuonna 2006 Italian Torinossa. Tämän jälkeen Kukkonen on ollut mukana myös vuoden 2010 talviolympialaissa Kanadan Vancouverissa ja vuonna 2014 Venäjän Sotshissa.
Putki saa nyt jatkoa, sillä 36-vuotiaan puolustajan nimi oli mukana listalla, kun Leijonien tuorein olympiajoukkue julkistettiin.
Mitä muistoja noista aiemmista olympiareissuista on jäänyt käteen? Nouseeko niistä mikään ylitse muiden?
– Varmasti Torino ja se, miten huikeaa lätkää silloin pelattiin. Se on yksi iso muisto, Kukkonen pohtii MTV Sportille.
– Vancouverissa taas oli se, että siellä päin lätkä on aika iso juttu. Koko kaupunki hengitti olympiatunnelmaa ja varsinkin kiekkopelejä.
– Se oli iso ja voimakas kokemus, Kukkonen myöntää.
– Sotshissa taas oli todella makeat puitteet. Oltiin meren rannalla ja pelattiin hyvä turnaus joukkueena. Tietenkin siitä nousi esille Teemun (Selänne) maajoukkuejäähyväiset. Ja myös se, miten hienon turnauksen hän pelasi.
NHL-pelaajien poisjäännin takia Leijonien tämän vuoden joukkueessa on mukana paljon olympiatason ensikertalaisia. Vain neljällä pelaajalla (Kukkonen, Juuso Hietanen, Sami Lepistö ja Petri Kontiola) on aiempaa kokemusta olympiaympyröistä.
– Tämä on varmasti ikimuistoinen uusi matka ja siitä pitää lähteä nauttimaan. On sitten pohjilla kesä tai talvi, niin olympialaiset ovat varmasti pikkupojalla tai pikkutytöllä iso unelma. Se, että saa olla mukana, sitä varmasti muistelee sitten aikanaan kiikkustuolissa, Kukkonen miettii.
– Olemme poikkeuksellisessa asemassa, kun saamme edustaa Suomea siellä, Kukkonen painottaa perään.
Aina ennenkin
Turnauksen alla Kukkonen ei ole jaellut hirveästi vinkkejä siitä, mitä ensikertalaiset voivat odottaa tulevalta turnaukselta.
– Isossa kuvassa se itse peli on kuitenkin sama. Ympärillä kuhina kasvaa, mutta kun kiekko tippuu jäähän, niin puhutaan ihan samoista asioista. Ne jutut, mitkä ovat sinne yksilön tuoneet, kantavat myös siellä, Kukkonen miettii.
Valintojen yhteydessä kansan syvien äänien riveistä ihmeteltiin sitä, miksi Kukkonen valittiin jälleen mukaan. Monenlaisia mielipiteitä mahtui joukkoon mukaan.
Kukkonen itse taas pyöritteli sitä, oliko valinta loppupeleissä hänelle yllätys.
– Varmasti jokainen urheilija uskoo itseään ja omiin mahdollisuuksiinsa. Onhan se aina iloinen yllätys, jos soitto tulee. Ja toki onhan se siinä mielessä yllätys, kun tietää sen, miten kovaa kilpailu on. Jokainen urheilija uskoo ja laskee itsensä mukaan joukkueeseen. Se on sitä kilpaurheilua ja sen takia tätä tehdään.
Yhdistelmä "Kukkonen ja olympialaiset" on tiennyt menestystä Suomelle joka ikinen kerta. Torinosta hopeaa, Vancouverista ja Sotshista pronssia.
– Aina pitää olla unelmia, mitä kohti mennään ja mitä tavoitellaan, Kukkonen kuittasi mitaliaiheen.
Kukkosella on hyvin vankka näkemys siitä, onko Suomen joukkueella potentiaalia saavuttaa isoja asioita Etelä-Koreassa.
– Totta kai on. Suomen joukkueella on aina potentiaalia pärjätä hyvin ja menestyä. Niin myös tälläkin kertaa.
Leijonien osalta olympiaturnaus alkaa 15.2. Tuolloin vastaan asettuu Saksa.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.