Florida Panthersin suomalaishyökkääjät Aleksander Barkov ja Jussi Jokinen istutetaan ketjukavereiksi Leijonissa. Tutkapari ei kuitenkaan toiminut aiemmin tällä kaudella NHL:ssä.
Neljän vuoden sopimuksen viime kesänä Floridaan tehnyt Jokinen pääsi heti harjoitusleirillä Barkovin rinnalle. He aloittivat runkosarjan yhdessä, mutta tehopisteitä ei syntynyt – ainuttakaan. Niinpä jo muutaman pelin jälkeen heidät erotettiin toisistaan.
– Me molemmat Sashan kanssa aloitettiin henkilökohtaisesti vähän vaisusti. Se oli enemmän siitä kiinni, että ei ollut paras startti kauteen kuin että yhteispeli ei olisi toiminut, Jokinen kertoo MTV Sportille.
– Mulla varsinkaan ei ollut kauhean hyvä alkukausi, Barkov harmittelee.
– Viime vuonna kun pelattiin Sotshissa muutama vaihto yhdessä, niin meni tosi hyvin ja treenit on menneet hyvin. Pistän sen alkukauden piikkiin.
Barkovin edellinen kausi päättyi olympiaturnauksen toisen pelin loukkaantumiseen. Pelaamattomuus näkyi syksyllä, vaikka nuorukainen oli kaikkien testien mukaan elämänsä kunnossa.
– Olin pelannut edellisen kerran Sotshissa helmikuussa, siihen tuli kahdeksan kuukauden tauko. Ehkä se näkyi, kun ei alkanut tulla onnistumisia, eikä päässyt rytmiin.
"Barkov on täydellinen paketti"
Alkukauden tehottomuuden jälkeen sekä Barkov että Jokinen pelasivat tyydyttävän kauden. Jokinen oli Floridan toiseksi tehokkain pelaaja 8+36=44 pisteellään, eikä Barkov jäänyt hänestä kauas saldolla 16+20=36.
Kaksikko pidettiin yhdessä vielä alivoimalla ja neljällä neljää vastaan. Barkov toivoo pääsevänsä aloittamaan – ja lopettamaan – MM-kisat Jokisen rinnalla.
– Se voi ilman muuta toimia, sanoo Jokinen.
– Sasha on erittäin monipuolinen pelaaja. Hän pystyy tekemään maaleja, pystyy syöttämään, luotettava kahden suunnan pelaaja, hyvä pelikäsitys... On niin sanotusti täydellinen paketti!
Jokinen ja Barkov ovat kokoonpanossa, kun Suomi pelaa lauantaina Venäjää vastaan. Suora lähetys MTV Sport 1:llä ja Katsomossa kello 13.30.