Pääsiäisen aikana pelattavissa jääkiekon Euro Hockey Challengen otteluissa kymmenkunta suomalaispelaajaa antaa näyttöjä uransa ensimmäistä MM-kisapaikkaa varten.
Torstai-iltana Mikkelissä pelatussa Suomi-Tanska -ottelussa ratkaisijat löytyivät kuitenkin kokeneiden pelaajien joukosta, kun Leijonat voitti 3-0 (0-0, 1-0, 2-0). Yksi Suomen vaarallisimmasta tutkapareista oli Tomi Sallinen-Tommi Huhtala.
- Huhtalan kanssa on sen verran historiaa takana, että yhteispeli löytyi hyvin, Espoon Bluesista ja maajoukkueesta toisilleen tuttu tutun kaksikon sentteri Sallinen kertoi.
- Julius Junttila toisessa laidassa onkin uudempi tuttavuus. Pelasimme nyt toisen ottelumme, mutta hän täydentää hyvin ketjuamme, Sallinen jatkoi.
Altavastaaja Tanska oli odotetun ilkeä vastustaja. Tanska vetäytyi kuoreen, ja Suomi sai pyörittää peliä. Sallisen ketju pystyi heti alusta asti luomaan maalintekotilanteita.
- Alku oli vähän nihkeä. Hallittiin peliä, mutta ei saatu maaleja, Sallinen ruoti.
Huhtala ja Sallinen ovat jo aiemmin pelanneet MM-kilpailuissa, mutta Junttila jahtaa ensimmäistä aikuisten arvokilpailupaikkaansa.
Matka kuukauden päästä Saksassa ja Ranskassa alkaviin MM-kilpailuihin pitkä, ja nyt jalkeilla olevasta pelaajaryhmästä puolet karsiutunee pois ennen sitä.
- Nyt täytyy mennä päivä kerrallaan eteenpäin. Meidän ketjussa roolitus on hyvä. Minulla on sentterinä vastuu kumpaankin suuntaan pelaamisesta, ja Huhtala on myös kova tekemään töitä. Junttila on hyvä kiekon kanssa, kahdesti aiemmin MM-kilpailuissa pelannut Sallinen tuumi.
Haussa parempaa prosenttia
Suomen avausmaalin ohjasi Antti Pihlström toisessa erässä. Sallisen ketju sai palkinnon kolmannessa erässä. Huhtala pelasi kiekon Junttilalle, joka vapautti Sallisen 2-0-maalintekoon.
- Hyvä meininki löytyi koko ketjulla ja saimme paikkoja aikaan, mutta paremmalla prosentilla täytyy saada kiekko sisään.
Sallisen seurajoukkuekauteen mahtui myös joukkueen vaihdos Neftekhimik Nizhnekamskin KHL-joukkueesta saman sarjan sisällä Kunlun Red Stariin. Kiinalaisjoukkueessa kausi päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
- Ihan ok kausi oli, mutta paremminkin olisi voinut mennä. Nyt on kuitenkin idässä pää avattu. Siellä touhu on aika erilaista kuin Ruotsissa, kaksi edelliskautta SHL:ssä pelannut Sallinen tuumi.
Sallisen maalilla Tanskan muuri oli murrettu lopullisesti. Loppulukemat viimeisteli loppusekunneilla Mika Pyörälä.
- Joukkueesta löytyi hyvin tutkapareja. Sallisen ja Huhtalan lisäksi muun muassa Pyörälä ja Joonas Kemppainen ovat tuttuja toisilleen. Ykkösketjukin aloitti hyvin, Suomen päävalmentaja Lauri Marjamäki päätti viitaten Miro Aaltosen, Olli Palolan ja Antti Erkinjuntin ketjuun.