Ennen jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoja Suomen joukkueen päävalmentaja Antti Pennanen nosti avoimesti esiin Nuorten Leijonien tähtipelaajat. He olivat Anton Lundell ja Ville Heinola. Nyt heidän joukkoon on noussut hieman yllättävämpi nimi – Kärppien puolustaja Topi Niemelä.
18-vuotias Niemelä oli ennen keskiviikon Slovakia-ottelua Suomen sisäisen pistepörssin kärkipaikalla.
Tahti jatkui kovana myös Slovakiaa vastaan, kun Niemelä oli mukana kahdessa eri maalissa.
Kärppä-puolustaja paukutti ensin Suomen 2–0-johtomaalin tarkalla rannelaukauksellaan. Hetkeä myöhemmin hän oli alustamassa Kasper Simontaipaleen 3–0-maalia.
RAPORTTI: Nuorille Leijonille vakuuttava voitto MM-kisoissa – Kanada-otteluun herkullinen panos
Niemelä on koko turnauksen puolustajien pistepörssin kärkipaikalla (3 ottelua, 2+4=6).
– Hän on tuonut paljon meidän peliimme, Nuorten Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen sanoo Niemelästä.
Oulusta kotoisin oleva Niemelä nousi viime kaudella Kärppien liigamiehistön mukaan, kun hän pelasi 43 runkosarjaottelua (1+6).
Nuorten turnausten alla Niemelän syksy oli osittain rikkonainen, kun Kärpät kärsi koronahaasteista. Niemelä ehti pelata yhdeksän liigaottelua (0+3) ja kuusi U20-kamppailua (1+3=4).
Ennakolta Niemelän piti olla runkopelaaja Nuorten Leijonien MM-miehistössä. Nyt hän on kantanut isoa vastuuta niin tasakentällisin kuin ylivoimalla. Niemelän tehoilu on ollut iso positiivinen yllätys Suomen joukkueessa.
Nuorten Leijonien päävalmentaja Pennanen nostaa esille sen, miten Niemelä on ottanut isoja kehitysaskeleita vuoden aikaikkunan sisällä.
– Varsinkin hänen puolustuspelinsä on mennyt isosti eteenpäin, Pennanen näkee ja kehuu perään:
– Hän on taitava ja hän pystyy luomaan tilanteita. Pidän hänestä todella paljon. Hän on meille tärkeä pelaaja, ja on hauskaa seurata hänen otteitaan.
Tulitukea
Niemelän lisäksi keskiviikon Slovakia-ottelussa päätään nosti Suomen ykkösketju sekä JYP-hyökkääjä Samuel Helenius.
Ex-NHL-puolustajan Sami Heleniuksen poika Samuel napautti kaksi maalia Slovakia-ottelun kolmannessa erässä.
– Hän on vahva kaksinkamppailija ja hänen kilpailuviettinsä on todella korkealla. Hän on erittäin hyvä joukkuepelaaja – asenne on aivan huippuluokkaa, Pennanen hehkuttaa Heleniusta.
– Saa nähdä, että mitä hän saa aikaan Kanadaa vastaan, Pennanen hymyilee.
Jälkimmäisellä heitollaan Nuorten Leijonien päävalmentaja viittaa Suomen alkulohkon päätösotteluun. Tuolloin ratkaistaan se, kuka on A-lohkon ykkönen.
Ison ottelun alla Suomi sai kaivattuja onnistumisia, kun Anton Lundellin johtaman ykkösketjun lisäksi tulosta tuli myös alemmista ketjuista.
– Nelosketju oli erittäin hyvä ja oli hienoa, että he saivat onnistumisia. Nelosketjun työmäärä ja taistelu sopivat mainiosti tämäntyyppiseen peliin. Ja ihan varmasti sopii myös Kanada-otteluun, Pennanen sanoi, kääntäen katseet jo tulevaan.
Nuorten Leijonien ja Kanadan ottelu alkaa Suomen aikaan uudenvuodenyönä kello 01.