Yksi SM-liigan alkukauden arvokkaimmista, eli arvokkain pelaaja omalle joukkueelleen on ollut KalPan maalivahti Eero Kilpeläinen. Mies on tehnyt hurjan nousun takaisin SM-liigan eliittiin käytyään tämän vuoden tammikuussa leikkauspöydällä.
Kilpeläinen palasi viime kaudeksi takaisin Kuopioon – kaupunkiin, josta hän oli lähtenyt kymmenen vuotta aiemmin maailmalle. Ässissä ja Jokereissa pinnalle noussut Kilpeläinen oli valmis asettumaan takaisin sijoilleen.
KalPan ja Kilpeläisen viime kausi käynnistyi hienosti. Vuoden vaihduttua KalPa tiedotti Kilpeläisen joutuvan leikkauspöydälle välilevyn pullistuman vuoksi.
– Alkuun se oli tietysti iso pettymys. Joukkueella kulki hyvin ja sitten tuli tuollainen. Kyllä se oli iso shokki siihen paikkaan. Melko pian ajatukset kääntyivät siihen, että pitää päästä kuntoon ja olla syksyllä valmis pelaamaan, Kilpeläinen muistelee MTV Sportin haastattelussa.
"Joukkueella kulki hyvin ja sitten tuli tuollainen. Kyllä se oli iso shokki"
Eero Kilpeläinen
Kilpeläinen sai seurata sivusta, kun KalPa taisteli lopulta runkosarjassa kuudenneksi. Kuopiolaisten tie tyssäsi puolivälierissä Lukkoa vastaan maaliskuun lopulla. Tässä vaiheessa Kilpeläinen oli jo aloittanut harjoittelun.
– Kuntoutus aloitettiin heti kun sain tikit pois, muutama viikko leikkauksesta. Oikeaa harjoittelua sai tehdä parin kuukauden päästä. Neljän kuukauden kuluttua sain jo tehdä kaikkea, Kilpeläinen selvittää.
Täydessä tikissä uuteen syksyyn
Tämän kauden alkaessa Kilpeläinen oli omien sanojensa mukaan täydessä kunnossa niin fyysisesti kuin henkisesti.
– Suhteellisen hyvin se lähti heti. Ei sillä ole niin väliä onko pelaamatta neljä vai kahdeksan kuukautta. Kaikki ovat aika lailla samalla viivalla. Aika nopeasti lähti uomilleen, kun olin kesällä jäällä melko paljon.
KalPan peli sen sijaan ei ollut tulosten valossa jengoillaan. Päävalmentaja Pekka Virran suojatit kärsivät useita häviöitä niukalla marginaalilla, ainoaksi rökäletappioksi voi laskea 0-4-tuloksen TPS:ää vastaan.
Kilpeläinen on torjunut viisi nollapeliä. Päästettyjen maalien keskiarvo 1,60 on sarjan paras.
Kilpeläinen oli jo syyskuussa mies paikallaan, muttei pystynyt yksin kantamaan joukkuettaan voittoihin maalinteon takkuillessa.
– Kyllähän se kieltämättä koettelee kun ei tule voittoja. Meillä oli kuitenkin omaan tekemiseen niin vahva usko, että tiesimme pelien jossain vaiheessa kääntyvän voitoiksi, Kilpeläinen kuvailee.
Upea nollaputki
Lokakuussa räpsähti kunnolla. Kilpeläinen otti nimiinsä SM-liigahistorian toiseksi pisimmän nollaputken pitämällä maalinsa puhtaana 232 minuuttia ja 20 sekuntia. Veskari torjui KalPalle seitsemän voittoa ja valittiin lokakuun pelaajaksi.
– Ei se ole mulle yllätys, että on mennyt näinkin hyvin. Olen pelannut tällä tasolla monta vuotta. Hienoa toki, että pelit kulkee ja sen eteen on tehty paljon töitä, Kilpeläinen tuumii vireestään.
"Ei se ole mulle yllätys, että on mennyt näinkin hyvin. Olen pelannut tällä tasolla monta vuotta"
30-vuotiaan veskarin paluu huipputasolle on kuitenkin todella kova juttu.
– Eero on pelannut loistavan syksyn ja valittiin ansaitusti kuukauden pelaajaksi. Hän on tehnyt kovasti töitä päästäkseen huippukuntoon. Todella hienosti on mennyt, KalPan maalivahtivalmentaja Ilpo Kauhanen kehuu.
KalPa ja Kuopio tarjoavat Kilpeläiselle tärkeän henkisen selkänojan.
– Vaimo on täältä kotoisin ja hänen sukunsa asuu täällä. Minun vanhemmat asuvat lähellä Juvalla. Kyllä tämä on meidän koti ja Kuopio on kotikaupunki. Täällä on hyvä olla, Kilpeläinen painottaa.
KalPa saa nauttia Kilpeläisen torjunnoista ainakin ensi kaudella, sillä miehen sopimus ulottuu kevääseen 2017 saakka.