Tiukassa paikassa on vara vanhassa varmempi. Sen osoitti Suomen lentopallomaajoukkue, joka puristi EM-kisoissa kokenein voimin 3-0 (26-24, 25-22, 25-22) -pakkovoiton Slovakiasta.
Ensimmäisellä voitollaan Suomi jatkaa D-lohkon jälkeen turnausta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Suomi varmisti samalla olympiakarsintapaikan ensi tammikuun karsintaturnaukseen. Kahdeksan eurooppalaismaan turnaus pelataan Berliinissä.
Päävalmentaja Tuomas Sammelvuo komensi Slovakiaa vastaan aloitukseen kolme pelaajaa, jotka olivat mukana jo vuonna 2007 Moskovan EM-kisoissa, joissa Suomi oli yllätyksellisesti neljäs.
Viidennen EM-turnauksen miehet olivat yleispelaajat Urpo Sivula ja Olli Kunnari sekä keskitorjuja Konstantin Shumov. Myös kokenut keskitorjuja Jukka Lehtonen pelasi vakuuttavasti, vaikka aloitti Shumovin tavoin EM-Italiassa vaihtopenkillä.
-"Kosti" (Shumov) ja Jukka eivät ole nurisseet mistään, vaikka nuoremmat pelaajat ovat menneet välillä ohi, päävalmentaja Sammelvuo kehui konkareita.
Sivula voitti vaikeutensa
Myös Sivula pelasi turnauksen ehdottomasti parhaan ottelunsa, vaikka hänelle sattui avauserän alussa virhesuma.
-Oli itsellä yliyrittämistä. Kun tietää, että on hyvässä kunnossa, tulee käytyä kovilla kierroksilla, Sivula selitti tahmeutta.
Hän voitti sisukkaasti vaikeudet ja junttasi kolmen metrin lyöntiviivan takaa komeita iskuja vastustajan kenttään. Sivula sai kunnian mättää ottelupallon Slovakian lattiaan päätöserässä.
Suomen ensimmäinen EM-erävoitto heltisi taistelun jälkeen. Suomi siirtyi avauserässä ensi kertaa johtoon vasta tilanteessa 24-23.
Päävalmentajalla ei tullut aiemmin mieleenkään kutsua virheitä tehnyttä Sivulaa vaihtopenkille.
-Tiesimme "Upin" potentiaalin. Hyvin hän kasasi itsensä vaikean alun jälkeen, Sammelvuo kiitteli.
-Näki alussa, että pelissä oli painetta. Alussa oli haparointia. Joukkue skarppasi hyvin, sitä oli kiva katsoa, päävalmentaja lisäsi.
Rohkaisevaa turnauksen jatkon kannalta oli, että myös muut kuin ykköshakkuri Olli-Pekka Ojansivu päättivät hyökkäyksiä onnistuneesti.
-Paransimme hyökkäyspelissä. Siinä tuli vähemmän suoria virheitä, Sammelvuo sanoi.
Ojansivu keräsi suomalaisista totutusti eniten pisteitä, 18. Sivula tuki 13 pisteellä ja torjunnassa kunnostautunut Shumov kymmenellä merkinnällä.
Kunnari palasi omalle tasolleen
Edellisessä ottelussa Serbiaa vastaan hapuilun vuoksi vaihtopenkille joutunut Kunnari oli aloitusten nostajana taas oma varma itsensä.
-Olli teki juuri sen, mitä piti. Hänen kaikki kentällä tekemänsä työ ei aina näy katsomoon, Sammelvuo kiitteli luottopelaajaansa.
-Olli tuo joukkueeseen rauhallista johtajuutta.
Kivikoville vastustajille Venäjälle ja Serbialle kärsittyjen tappioiden jälkeen Suomen suunta oli vain ylöspäin.
-Tämä on ollut meille täydellinen lohko. On ollut koko ajan vaikeuksia, eikä olla päästy rallattelemaan missään vaiheessa, Sivula filosofoi.
Jos oli voitto tärkeä joukkueelle, se oli mieleen myös Busto Arsizion EM-hallin kansoittaneelle parituhantiselle suomalaisyleisölle.
-On hienoa olla tuollaisen yleisön edessä. Mahtava kokemus, päävalmentaja Sammelvuo huokaili.