Mercedes ei pystynyt vastaamaan Red Bullin vauhtiin Itävallan GP:n aika-ajoissa. Vaikka Lewis Hamilton uskoo W12-auton kisavauhdin olevan aika-ajovauhtia parempaa, hän ei näe Max Verstappenin kauden viidennelle voitolle muita uhkaajia kuin Verstappenin itsensä.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas vältti rangaistuksen – Sebastian Vettel tipahtaa lähtöruudukossa
LUE MYÖS: Mercedeksen syyttely ampui omaan nilkkaan – F1-sensaatio johti Red Bull -pomon nasevaan kuittiin
Hamilton jäi lauantain aika-ajoissa neljännelle sijalle. Eroa Verstappeniin tuli noin kolmen kymmenyksen verran. Tallikaveri Valtteri Bottas oli vielä pari sadasosaa Hamiltonia hitaampi, ja näin Mercedekset starttaavat sunnuntain kisaan järjestyksessään peräkkäisistä lähtöruuduista.
Koska Verstappen oli jo viime viikonloppuna samaisella Red Bull Ringillä omassa luokassaan, Hamilton ei pidä hänen haastamistaan sunnuntaina mahdollisena. Varsinkaan, kun välissä ovat vielä McLarenin Lando Norris ja Verstappenin tallikaveri Sergio Pérez, joka tunnetaan ennemminkin vahvoista kisasuorituksistaan kuin salamannopeista aika-ajokierroksista.
– Edessä oleva haaste on vielä suurempi kuin viime viikolla, eikä meillä ole vieläkään autossa riittävästi vauhtia, Hamilton harmitteli Sky Sportsin haastattelussa.
Hamiltonin mukaan ilmassa on tällä hetkellä kaikki merkit siitä, että Verstappen saa ajaa sunnuntaina kaikessa rauhassa voittoon.
– Sanoisin niin. Vauhdin osalta voitto ei tule meidän kohdallamme kysymykseenkään. Minun täytyisi ensin päästä kahden auton ohi, ja Red Bullilla on 0,3 sekuntia kierroksella etua meihin nähden. Siitä tulee helppoa kruisailua Maxille.
– Katsotaan, jos pääsisimme ainakin Pérezin ohi ja pystyisimme minimoimaan vahingot.
Jos sunnuntain kisa etenee niin kuin Hamilton maalailee, vahinkoa on toden totta luvassa. Hamilton on tällä hetkellä 18 pisteen takamatkalla Verstappeniin nähden, ja hollantilaisen voittaessa piste-ero kasvaisi vähintään 25 pisteeseen – 24:ään, mikäli Hamilton sijoittuisi toiseksi ja ajaisi kilpailun nopeimman kierrosajan.
Ilman yllätyksiä Hamiltonin 19 pisteen potti on kuitenkin kaikkea muuta kuin varmaa. Ja tämä taas tarkoittaa sitä, että Hamilton saattaa hyvinkin löytää itsensä sunnuntain jälkeen tilanteesta, jossa hän on viimeisten 7,5 vuoden aikana vain harvoin ollut.
25 pistettä on sellainen ero, ettei edes oma voitto ja kovimman kilpakumppanin keskeytys nostaisi Hamiltonia MM-sarjan kärkeen. Tällaisessa tilanteessa Hamilton on ollut turbohybridiaikakaudella vain yhdeksän kertaa 145 kilpailun aikana.