Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on valittu kuukauden tulokkaaksi NHL:ssä. 23-vuotias Jää-Ahmojen kasvatti torjui kuusi voittoa yhdeksästä ottelusta ja auttoi joukkueensa pudotuspeliviivan tuntumaan.
LUE MYÖS: Sebastian Aho hehkuu NHL:n kuumimpana maalintekijänä – kertoo nyt, mikä kaikki toimii: "On sanomattakin selvää"
LUE MYÖS: NHL-huippuvalmentaja on pidätetty
Kiekot 90,7 prosentin tarkkuudella torjunut ja ottelua kohden 3,05 maalia päästänyt Luukkonen jätti valinnallaan taakseen muun muassa Calgary Flamesin tulokasvahdin Dan Vladarin, Nashville Predatorsin suomalaishyökkääjän Juuso Pärssisen ja Seattle Krakenin sentterin Matty Beniersin.
Tammikuun otteet olivat jatkoa Luukkosen mainiolle joulukuulle, jolloin hän torjui niin ikään kuusi voittoa yhteensä kahdeksasta ottelusta. Koko kauden mitassa Luukkonen on kerännyt 13 voittoa 20 ottelusta ja on nappaamassa ykkösvahdin paikan Sabresissa.
Lopullista läpimurtoaan taalaliigassa tekevä Luukkonen kommentoi mainiota virettään ja sopeutumistaan NHL-tasolle MTV Urheilulle Buffalossa.
– Pikkuhiljaa on tullut luonnollisempi fiilis pelata. Löytyy itseluottamusta koko ajan enemmän. Joukkuekin on pelannut hyvin, se auttaa, Luukkonen kuvaili MTV Urheilulle.
23-vuotias Luukkonen on ehtinyt pelata Pohjois-Amerikassa jo vuosia. HPK:ssa pelannut lupaus siirtyi Ontarion juniorisarjaan OHL:ään kaudeksi 2018–2019, ja häntä on kypsytetty NHL-kaukaloihin huolella farmisarja AHL:n Rochester Americansissa syksystä 2019 lähtien.
– Asiat menevät omalla painollaan. Kehitys tulee, kun se tulee. Seurajohdolta on tullut luottoa, että jossain vaiheessa löytyy se peli täällä änärissäkin, Luukkonen kertoi.
Hidas sisäänajo on vaatinut Luukkoselta kärsivällisyyttä.
– Aina välillä on (ollut) vaikeaa, jos on pitkään AHL:ssä ja välillä ECHL:ssäkin (farmin farmi). Meni kolme vuotta siellä. Pitää olla mentaalisesti aika vahva ja löytää motivaatio eri asioista. Kun lähtee Pohjois-Amerikkaan pelaamaan, se ei ole ensimmäinen asia, mitä ajattelee, että pelaisi AHL:ssä, vaan kaikilla on se NHL unelmana.
– Siinä on oppinut paljon. Se kaikki on auttanut ja kasvattanut paljon.
Luukkonen kertoo pelinsä parantuneen täksi kaudeksi erityisesti yhdellä osa-alueella.
– Kun liikkuu paremmin, kaikki muukin sujuu paremmin. Pääsee kiekkojen taakse ja sijoittumaan paremmin. Se auttaa kaikkeen muuhunkin. Liikkuminen on ollut se isoin kehitysaskel, Luukkonen avasi.
Katso Ukko-Pekka Luukkosen haastattelu kokonaisuudessaan artikkelin yllä olevalta videolta!