Rallin nelinkertaisen maailmanmestarin Tommi Mäkisen johtama Toyota Gazoo Racing on lähdössä kokonaan suomalaisvoimin rallin MM-sarjaan. Tiimi aloittaa MM-sarjassa ensi vuoden alusta, ja ensimmäinen osakilpailu on tammikuussa ajettava Monte Carlo -ralli.
YLE:n tietojen mukaan suomalaiskuljettajat Juho Hänninen ja Esapekka Lappi olisivat allekirjoittaneet kuljettajasopimukset kaudelle 2017. Tallipäällikkö Tommi Mäkinen kuitenkin odotetusti kiistää julkisuuteen tämän tiedon. Tiimi julkaisee kuljettajansa virallisesti lähiaikoina, ja siihen asti asian tiedottaminen on pannassa.
Kuljettajaspekulaatiot ovat käyneet kiivaana käytännössä koko kesän. Hännisen ja Lapin lisäksi belgialainen Thierry Neuville ja virolainen Ott Tänak ovat esiintyneet nimiä vilisevällä listalla. Vapaana olevista MM-sarjan kuljettajista Thierry Neuvillen on vaikea uskoa liittyvän uuteen Toyota-tiimiin, vaikka Tommi Mäkinen onkin ollut kiinnostunut tulisieluisen belgialaisen palveluksista. Neuville on ollut Hyundain kuljettajana vuodesta 2014 asti, ja nähnyt uuden WRC-tiimin kehitystyön. Voitonnälkäinen kuljettaja tuskin haluaa lähteä uudestaan alusta Toyotan kanssa, mutta myös jatkaminen Hyundailla tuntuu päivä päivältä epätodennäköiseltä. Neuvillen todennäköisin osoite lienee paluun MM-sarjaan tekevä Citroenin tehdastiimi, jonka riveissä hän ajoi maksukuljettajana kaudella 2012.
Juho Hännisen, 35, sopimusta puoltavat monet seikat. Hän on ajanut valtaosan testikilometreistä, ja käynyt myös ennakkotutustumassa kaikkiin tämän vuoden osakilpailuihin yhdessä uuden kartanlukijansa Kaj Lindströmin kanssa. On käytännössä täysin mahdoton ajatus, että tiimi lähettäisi testikuljettajansa ennakkotutustumaan kaikkiin osakilpailuihin ilman kisasuunnitelmia. Hännisen kilpailukokemus on kuitenkin viime vuosina jäänyt vähäiseksi. Viimeisen neljän vuoden aikana MM-rallistartteja on kertynyt vain kymmenen, ja niistäkin viimeisen kahden vuoden aikana vain yksi. Hänninen on näin ollen ollut ajamatta kilpaa käytännössä kaksi vuotta, mutta saanut ajaa testikilometrejä tämän vuoden aikana enemmän kuin koskaan aiemmin. Kaikkiaan Hänninen on startannut urallaan MM-ralleihin 43 kertaa, parhaana saavutuksena kuudes tila. Punkaharjulainen ajoi Hyundain tehdaskuljettajana kuusi osakilpailua kaudella 2014, mutta ei saanut rikkonaisen kauden jälkeen jatkosopimusta. Vuonna 2015 ainoa kilpailu oli Suomen MM-ralli, johon Hännisen taustajoukko vuokrasi auton Fordin rallitoimintaa pyörittävältä M-Sportilta. Tänä vuonna Hänninen ei ole kilpaillut lainkaan.
Esapekka Lapin manageri, norjalainen Erik Veiby, on tiettävästi neuvotellut Mäkisen kanssa tiiviisti kesän aikana. Veiby toimii myös Volkswagenilla ajavan Andreas Mikkelsenin managerina. Lisäksi hän manageroi poikaansa, SM-sarjassakin tällä kaudella ylivoimaisia otteita esittänyttä Ole Christiania. Esapekka Lappi kuuluu niiden kuljettajien joukkoon, joiden varaan lasketaan paljon suomalaisen rallimenestyksen suhteen. Lappi on kymmenen vuotta Hännistä nuorempi, ja viime vuosina hän on kilpaillut ahkerasti ja menestyksekkäästi Skodan tehdaskuljettajana WRC2-luokan autolla. Tommi Mäkinen on useaan otteeseen maininnut Lapin olevan yksi hänen toiveistaan Toyota Yariksen ratin taakse. Lapin sopimus lienee Hännisen tavoin jo selvä, vaikka vielä julkisuuteen vahvistamatta.
Toyota palaa rallin MM-sarjaan seitsemäntoista vuoden tauon jälkeen. Viimeinen virallinen tehdastiimin startti nähtiin vuonna 1999 Iso-Britannian MM-rallissa, jonka jälkeen merkki vetäytyi rallitoiminnasta. Alunperin Toyotan tulevan auton kehitystyöstä vastasi saksalainen, Kölnissä sijaitseva, Toyota Motorsport, joka pyöritti menestyksellä merkin rallitoimintaa sen kultaisina vuosina 1990-luvulla, silloin tosin Toyota Team Europe -nimellä. Viime syksynä Kölnin täydessä käynnissä ollut projekti laitettiin lyhyellä varoitusajalla sivuun ja kumppaniksi vaihtui Puuppolassa toimintaansa pyörittävä Tommi Mäkinen Racing. Kölnin kilpailuosasto jäi vastaamaan ainoastaan moottorin kehitystyöstä. Samalla pitkään Subarun vakioluokan ralliautoja rakentaneen Tommi Mäkinen Racingin oheen perustettiin Toyota Gazoo Racing, ja toiminta aloitettiin Keski-Suomen Puuppolassa välittömästi. Henkilökunnan rekrytointi käynnistyi vauhdilla vuoden 2015 syksyllä. Tunnettuja rekrytointeja olivat urheilutoiminnan johtajaksi valittu entinen kartanlukija Jarmo Lehtinen, ja markkinointijohtajaksi palkattu Tiina Lehmonen, joka siirtyi tehtävään AKK Sportsin toimitusjohtajan paikalta. Tekniseksi johtajaksi tuli kokenut Michael Zotos, joka kuitenkin jätti tehtävänsä tämän vuoden heinäkuussa. Tiimin toimintaan Zotoksen poistuminen ei kuitenkaan vaikuttanut.
Keväällä alkaneet uuden auton testit ovat työllistäneet kahta Toyota Gazoo Racingin testitiimiä ahkerasti. Juho Hänninen on vastannut pääosin auton kehitystyöstä, mutta ratin takana ovat vierailleet myös Mikko Hirvonen ja Jarkko Nikara. Myös Tommi Mäkinen on itse ajanut autolle runsaasti kilometrejä tallipäällikön toimensa ohessa. Tiimi lähtee rallin MM-sarjaan aluksi kahden auton voimin. Tarkoituksena on kuitenkin tuoda kauden aikana mukaan myös kolmas auto. Tommi Mäkinen Racing on ajattanut kahta japanilaiskuljettajaa rallin SM-sarjassa Subarun vakioluokan autoilla, joten on mahdollista, että esimerkiksi nuori Hiroki Arai tulee esiintymään ensi kaudella kolmannessa Toyotan WRC-autossa. Kolmatta suomalaiskuljettajaa maailman yksi suurimmista autotehtaista tuskin enää hyväksyy, vaikka se kuinka hienolta suomalaisittain tuntuisikin.
Tiimit ja kuljettajat rallin MM-sarjassa 2017
Volkswagen Motorsport (Hannover, Saksa)
Sebastien Ogier, Jari-Matti Latvala, Andreas Mikkelsen
Hyundai World Rally Team (Alzenau, Saksa)
Hayden Paddon, Daniel Sordo, Kevin Abbring(?), Thierry Neuville(?)
Citroen World Rally Team (Versailles, Ranska)
Kris Meeke, Thierry Neuville(?), Craig Breen(?), Stéphane Lefebvre(?),
Teemu Suninen (ajanee Fordilla tai Citroenilla ainakin joitakin MM-ralleja)
M-Sport Ford World Rally Team (Cumbria, Iso-Britannia)
Mads Östberg(?), Eric Camilli(?), Ott Tänak(?), Elfyn Evans(?),
Teemu Suninen (ajanee Fordilla tai Citroenilla ainakin joitakin MM-ralleja)
Toyota Gazoo Racing (Puuppola, Suomi)
Esapekka Lappi, Juho Hänninen (molemmat vielä virallisesti vahvistamatta)