Toyotan WRC-talli ei ole vielä lukinnut kuljettajiaan rallin MM-sarjaan kaudelle 2022.
Toyotan pahin kilpailijatiimi Hyundai vahvisti hiljattain, että tähtikuljettajat Thierry Neuville ja Ott Tänak jatkavat tallissa myös tämän kauden jälkeen monivuotisilla sopimuksilla. Hyundai-kuskien sopimukset toivat tietynlaista selkeyttä kuljettajamarkkinoille.
Toyotan miehistön runko pysynee samana myös ensi vuonna. Todennäköistä on, että Elfyn Evans ja Kalle Rovanperä tekevät täysipäiväiset jatkosopimukset japanilaisvalmistajan kanssa. Lisäksi seitsenkertainen maailmanmestari Sebastien Ogier saattaa ajaa vielä valikoiduissa MM-ralleissa, vaikkei hän jatka enää kokoaikaisena rallikuljettajana.
Varmaa on se, että Toyotan täytyy hakea uutta verta tiimiinsä. Tarjolla on joko kokonainen kausi tai puolikas sesonki Ogierin rinnalla.
LUE MYÖS: MM-rallin koronasoppa sakenee – WRC-talliin kytköksissä olevan tiimin kaikki jäsenet eristyksessä
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala luottaa, että tiimillä on pian tiedotettavaa kuljettajarintamalta.
– Uskon, ettei tässä mene enää pitkä aika. Meidänkin osalta alkaa nousta mielenkiintoa. Kuka olisi se kuljettaja, jos teemme Ogierin kanssa puolikkaan kauden sopimuksen? Ongelmana on se, ettemme vielä tiedä, mitkä kilpailut Ogier haluaa ajaa. Meillä ei ole vielä kalenteria ensi vuodelle ja siitä on vielä neuvottelut menossa, Latvala sanoo MTV Urheilulle.
Latvala nostaa esille kaksi mielenkiintoista suomalaisnimeä, joilta löytyy potentiaalia.
– Oli ilo seurata Portugalin MM-rallissa, kun siellä oli WRC2-luokassa kaksi nopeaa suomalaista eli Esapekka Lappi ja Teemu Suninen. He ovat esimerkkejä kiinnostavista kuljettajista, Latvala vihjaa.
Lappi edusti Toyotan WRC-tallia viimeksi kaudella 2018 ennen kuin hän vaihtoi Citroenille kaudeksi 2019. Viime vuonna Lappi ajoi vielä M-Sportin Ford Fiesta WRC:llä MM-sarjassa, mutta jäi kauden jälkeen ilman tallipaikkaa MM-sarjassa. Tänä vuonna hän antaa näyttöjä WRC2-luokassa, jossa hän on napannut kaksi komeaa voittoa.
Suninen puolestaan ajaa tänä vuonna osittaisen kauden M-Sportin Ford Fiestalla WRC:llä ja lisäksi hän kilpaillut myös Fiesta Rally2 -autolla parissa MM-rallissa. Hän sijoittui Portugalissa ja Kroatiassa kakkoseksi WRC2-luokan kisoissa.
Latvalalla unelma-alku
Latvala niputti kuljettajana MM-uransa viime vuonna, kun hän vastaanotti Toyotan tallipäällikön paikan. Latvala on saanut unelma-alun uudessa pestissään.
LUE MYÖS: Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala mietteliäänä voitosta huolimatta: "Olimmeko hieman unessa"
Toyota on saavuttanut alkukauden aikana kaksi kaksoisvoittoa ja viime viikonlopun Portugalin MM-rallissa Elfyn Evans ja Sebastien Ogier toivat tiimille voiton ja kolmostilan. Kauden toistaiseksi heikoin tulos tuli helmikuisesta Rovaniemen MM-rallista, jossa kakkoseksi ajanut Kalle Rovanperä oli ainoa palkintokorokkeelle yltänyt Toyota-kuljettaja.
– Ensimmäiset viisi kuukautta ovat menneet käsittämättömän hyvin. En olisi koskaan voinut kuvitella, että tiimi toimii näin mahtavasti. Tiimillä on loistava pohja, jonka Tommi Mäkinen on aikoinaan rakentanut, Latvala jakoi kehuja Toyotan entiselle tallipäällikölle.
– Täytyy kuitenkin muistaa, että jos tottuu voittamaan, siitä voi alkaa alamäki. Jokaisen voiton eteen on tehtävä töitä ja työntekoa on vain jatkettava. Silloin pystyy pitämään suorituskyvyn yllä.