Jesse Puljujärvi on jälleen isosti valokeilassa, kun uusi SM-liigakausi alkaa huomenna torstaina. Puljujärvi, 22, teki ison päätöksen vuosi takaperin, kun hän palasi Pohjois-Amerikasta takaisin Suomeen. C Moren asiantuntijan Ismo Lehkosen mukaan Puljujärvi teki täysin oikean valinnan. Nyt Lehkonen toivoo muilta liigaseuroilta yhtä asiaa Puljujärveen liittyen.
Puljujärvi kohautti Suomen kansaa vuoden 2016 nuorten MM-kotikisoissa, joissa hän loisti yhdessä Patrik Laineen ja Sebastian Ahon kanssa. Puljujärvi valittiin kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kiinnostus oli valtaisaa.
Puljujärvi päätyi lopulta koko NHL:n varaustilaisuuden neljännellä vuorolla Edmonton Oilersiin. Öljypaidassa NHL-ura ei meinannut lähteä liikkeelle. Suomalaishyökkääjää siirreltiin NHL:n ja AHL:n välillä. Hän oli hukassa.
Lopulta Puljujärvi pyysi siirtoa muualle. Kun sitä ei tullut, hän teki oman ratkaisunsa.
Puljujärvi palasi Suomeen ja Ouluun. Hän teki Kärppien kanssa vuoden mittaisen sopimuksen.
"Maitojuna", moni ivaili.
C Moren asiantuntija Ismo Lehkonen ei nähnyt asiaa tuosta näkökulmasta. Lehkonen kehuu Puljujärveä siitä, että hän uskalsi palata SM-liigaan.
– Se, mikä monesti unohdetaan, on se, että ”Pulju” on vasta nuoren miehen alku. Hän tuli liigaympyröihin todella nuorena mukaan, ja hän lähti todella, todella nuorena rapakon taakse. Hänen työkalunsa olivat ohuet, minkä myötä vierailusta tuli raskas rasti. Hän teki erittäin fiksun valinnan, kun hän palasi Suomeen. Hän ikään kuin käynnisti uransa uudelleen, Lehkonen kertaa MTV Urheilulle.
– Oulussa tilanne rauhoitettiin ja hän sai siellä uuden alun. Hän löysi kadoksissa olleen peli- ja harjoitteluhuumorinsa, Lehkonen jatkaa viime kaudesta.
Lehkonen viittaa henkiseen tilaan. Puljujärvi joutui nuorella iällä äärettömän kovan paineen alle.
Nuorten MM-kotikisat vääristävät osaltaan Puljujärven senhetkistä kapasiteettia. Hän oli osa äärettömän dynaamista ketjua, jossa Ahon tietokoneaivot ja Laineen flowhenkinen hyökkäyspelaaminen tukivat häntä juuri toivotulla tavalla. SM-liigassa realismi oli läsnä. Puljujärvi ei ollut vielä valmis.
Sitten kiirehdittiin – karmivalla tavalla.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Puljujärvi (kuvassa keskellä ristikko kameraa päin) loisti alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuonna 2016.
Lupaava paluu
Edmontonilla oli kiire, Puljujärven lähipiirillä oli kiire, kaikilla oli kiire. Hänet heitettiin kylmään veteen.
Pohjois-Amerikassa luultiin, että Oilers sai Connor McDavidin rinnalle uuden sateentekijän. Todellisuus oli kuitenkin se, että Puljujärvi oli vielä kaukana NHL-tasosta. Hänellä ei ollut Laineen laukausta, jolla hän olisi voinut peitellä heikkouksiaan.
Vaikeudet kertaantuivat. Veikeän pojanklopin hymy hyytyi.
– Jos nuori pelaaja kokee vaikeuksia maailmalla, eikä hänellä ole kunnon selviytymiskeinoja, se näkyy heti henkisessä tilassa. Sitä tuntee olevansa yksin. Yhtäkkiä onkin todella ahdistunut fiilis. Silloin pelaaja ei saa sitä virtaa, mikä on urheilussa ihan elinehto. Jos kuoppia tulee liikaa, niin silloin urheilija ei enää nauti arjesta. Ja sitten itse ihminen ei voikaan enää niin hyvin, Lehkonen avaa Puljujärven tuskaa.
Kaikki muuttui Suomessa. Tulosta tuli ja tuttu ilme palasi hyökkääjän suupielille.
Myös Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen noteerasi nuoren hyökkääjän väkevän alun. Puljujärvi onnistui erityisesti joulukuussa Venäjällä, jossa hän oli koko EHT-turnauksen parhaimmistoa.
– Hän löysi rytmin ja peli näytti hyvältä. Sieltä alkoi näkyä sitä Jesseä, mitä hän on parhaimmillaan. Toki fakta on se, että hänellä on edelleen kovasti opittavaa muun muassa kokonaisvaltaisessa pelissä, Lehkonen miettii.
Puljujärvi nakutti SM-liigan runkosarjassa 56 otteluun tehot 24+49=53. Hän olisi ollut tyrkyllä kevään MM-kisoihin, mikäli ne olisi pelattu.
Puljujärvi oli vaikeuksissa Edmonton Oilersin riveissä.
Kovuutta
Puljujärvi ilmoitti jo talvella haluavansa takaisin NHL:ään kaudeksi 2020–21. Koronaviruspandemia on kuitenkin sekoittanut suunnitelmia. Nyt hän aloittaa uuden kauden samassa paikassa, mihin edellinen loppui.
Oulussa Puljujärven rintaan on lyöty A-merkki. Hänet on nostettu Kärppien kapteenistoon Mika Pyörälän ja Jussi Jokisen rinnalle.
Lehkosen mukaan Kärppien päävalmentajalla Mikko Mannerilla on selkeä visio liikkeen takana.
– Nyt hänen pitää johtaa esimerkillä ja olla hereillä silloin, kun pelissä tulee tärkeitä hetkiä. On se sitten kirivaihde tai kun pitää pelata tarkasti ja suojella omaa maalia. Nyt Jesseltä odotetaan sitä, että hän on vastuunkantaja noilla hetkillä. Hän ei ole enää yksi poika muiden joukossa.
Kärpissä tiedostetaan se, että seuran junioriputken läpikulkenut Puljujärvi on menossa eteenpäin. Hänet on asetettu pukukopissa kanadalaispelaajien Cody Kunykin ja Shaun Heshkan väliin. Kielikylpy ei ole kuitenkaan ainut asia, millä Puljujärveä voidaan auttaa.
Tähän liittyen Lehkonen esittää pyynnön Puljujärven vastustajille.
– Toivon, että vastustajat saisivat haastaa Jesseä, koska hän tarvitsee lisää kamppailuvoimaa niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaan. Toivon, että vastapuoli tarjoaisi hänelle sellaista Pohjois-Amerikasta tuttua tilan ja ajan poistoa. Ettei hänen tarvitsisi enää ujostella yhtään. Viime vuonna hän vielä vähän arkaili ja se näkyi myös vastustajissa. Tuo olisi hänelle sitä parasta sparraamista NHL:ää ajatellen. Hän tarvitsee mahdollisimman ison kokemuspankin.
– Hänellä on maailmanluokan työkalut hyökkäyspelaamisen suhteen, mutta hänen pitää petrata vielä nopean rytmin kiekonsiirtelyssä ja kiekollisessa huolellisuudessa. Viime kaudella hän oppi taas paljon voittavaan jääkiekkoon liittyviä asioita. Milloin pelataan niin sanotusti minimiä ja milloin kovaa. Hänelle alkoi tulla jämäkkyyttä puolustussuuntaan, Lehkonen analysoi.
Nyt Puljujärven lähtötilanne on huomattavasti parempi. Kaukaloihin hyökkää päättäväinen taituri, joka yrittää valmistella itsensä NHL:ää varten.
– Kaikista tärkeintä on se, että hänellä on taas se ominainen pilke silmäkulmassa -ilme. Hän ei ole sellainen hampaat irvessä arkea eteenpäin taittava pelaaja, jota pitää pakottaa koko ajan. Toivottavasti hän saa arkeen kovan pelin elementtejä, mitkä tekisivät hänestä vieläkin jämäkämmän pelaajan, Lehkonen sanoo tulevasta.