Nevadan autiomaahan puuhattavalla NHL-seuralla riittää sekä kannatusta että vastustusta.
Jääkiekko ja Las Vegas eivät ole mikään uusi yhdistelmä. Neonvalojen täyttämässä Nevadassa on palanut myös punalamppu: Las Vegas Thunder tahkosi IHL:ää 1990-luvulla, Las Vegas Wranglers puolestaan kaljaliiga ECHL:ää 2002-2014.
Koskaan aiemmin kasinokaupungissa ei ole kuitenkaan pelattu NHL:ää. Nyt se on enemmän kuin lähellä.
Bisnesmies Bill Foleyn johtama sijoittajaryhmä on jo lähes päässyt tavoitteeseensa myydä etukäteen 10 000 kausikorttia läntiseen konferenssiin suunnitellulle seuralle, jonka on määrä pelata kotiottelunsa ensi vuonna valmistuvassa hulppeassa monitoimiareenassa.
Hanke on saanut tukea muun muassa tunnetuilta pokeritähdiltä, Wayne Gretzky on lupautunut seuran epäviralliseksi neuvonantajaksi ja NHL:n komissaari Gary Bettmann on myhäillyt tyytyväisyyttään Vegasissa järjestetyssä promotilaisuudessa.
"Kiekkoa voi pelata missä vain"
Päällisin puolin kaikki vaikuttaa siis hyvältä, mutta suurin kysymysmerkki säilyy edelleen: onko Las Vegas todellinen kiekkokaupunki?
- Niin kauan kuin löytyy kaukalo ja faneja, kiekkoa voi pelata missä vain, Jackie Smith sanoo MTV Sportille.
Mutta onko faneja tarpeeksi?
- Se on hyvä kysymys. Täällä ei ole vielä yhtään ammattilaisjoukkuetta, mutten usko että seuraan olisi panostettu niin isoja summia, jos he eivät olisi varmoja että faneja löytyy.
PR-emäntänä työskentelevä Smith tunnustautuu itse faniksi. Hän on yksi niistä yli 9 000:sta, jotka ovat jo ostaneet kaavaillun NHL-joukkueen kausikortin.
- Ostin kausikortin, koska rakastan jääkiekkoa. Olen suuri Kings-fani, joten olisi kiva kannustaa paikallista joukkuetta sen sijaan, että joudun aina matkustamaan Los Angelesiin, hän perustelee.
Maailmankuululla The Stripillä työskentelevä Carissa McKizzie menisi ”aivan varmasti” katsomaan maailman parasta lätkää, jos sellaista Vegasiin saataisiin.
Carissa McKizzie katsoisi mielellään NHL-kiekkoa Las Vegasissa.
- NHL-joukkue olisi hyvä idea, koska täällä asuu ja täällä vierailee niin paljon ihmisiä. Uskon, että meidän paikallisten lisäksi myös turistit olisivat kiinnostuneita käymään matseissa.
- Tämä on niin iso kaupunki, että tänne olisi jo aikakin saada ammattilaisjoukkue.
Suurkaupunki ilman ammattilaisjoukkuetta
Kasinolta tavoitettu Brandon Thomas liputtaisi mieluummin jenkkifutiksen puolesta, mutta pokeripöytien ja pelikoneiden viereen parkkeeraava NHL-kiekko kelpaisi sekin.
- En oikein pidä lätkästä, en ole lätkäfani. Mutta jos laji tulee tänne, se saanee suosiota. Se tekisi myös kaupungista paremman. Moni varmasti kannattaisi joukkuetta.
Heihin ei lukeudu Monica Garcia, joka tienaa leipänsä Vegasin vanhassa kaupungissa baarimikkona.
- Kuulostaa typerältä idealta. Kuka täällä haluaisi katsoa jääkiekkoa? Tämä on aavikko.
Paikallisessa syyttäjänvirastossa työskentelevä Roger Hellmann otti asiaan neutraaliin kannan.
- Jokaisella suurella kaupungilla on ammattilaisjoukkue, paitsi meillä. Niin kauan kun se ei vie penniäkään meidän veronmaksajien rahoja, en välitä.