Suomen Naisleijonat aloittaa urakkansa MM-kotikisoissa tänään torstaina ottelulla Yhdysvaltoja vastaan. Kisojen avausottelu on Suomelle suurin mahdollinen haaste.
Hallitseva mestari Yhdysvallat on juhlinut neljää MM-kultaa peräkkäin. Lisäksi maa voitti olympiakultaa viime vuonna.
– Noiden (Yhdysvaltojen) voittamiseen tarvitaan päivä, jolloin kaikki onnistuu. Meillä on joukkueessa usko, että se onnistuu. Kisojen tavoitteemme on mitali, Suomen hyökkääjä Annina Rajahuhta ennakoi.
MM-finaaliin eteneminen on ollut Suomelle ylitsepääsemätön este vuodesta 1990 asti järjestetyissä naisten MM-kisoissa. Kanada ja Yhdysvallat ovat kahmineet kaikki kulta- ja hopeamitalit turnauksen historiassa.
– Pohjoisamerikkalaisia vastaan pelin pitää olla todella yksinkertaista. Jalkojen pitää liikkua, täytyy pelata aggressiivisesti ja käyttää maalintekopaikat. Pelin luonne muuttuu hiukan, kun siirryimme Pohjois-Amerikan kapeista kaukaloista Euroopan kaukaloon, hyökkääjä Venla Hovi pohti.
Viime vuonna olympiapronssia napannut Suomi puolustaa kolmatta sijaansa kahden vuoden takaisista MM-kisoista. Kaikkiaan Suomi on voittanut MM-pronssia 12 kertaa.
Naisten MM-kisat järjestetään Suomessa neljännen kerran. Suomessa ratkottiin MM-mitalien kohtalo myös vuosina 1992, 1999 ja 2009.
Suomi pelaa tasokkaammassa lohkossa
Naisten MM-kisoissa on ensimmäistä kertaa mukana kymmenen maata. Joukkueet on jaettu kahteen lohkoon. Suomi pelaa turnauksen kovatasoisemmassa A-lohkossa, josta kaikki viisi joukkuetta jatkavat puolivälieriin. Suomen ja Yhdysvaltojen lisäksi lohkossa pelaavat Kanada, Venäjä ja Sveitsi.
Turnauksen B-lohkossa pelaavat Ruotsi, Japani, Saksa, Tshekki ja Ranska. B-lohkosta kolme parasta joukkuetta etenee puolivälieriin.
Lohkovaihe päättyy tiistaina 9. huhtikuuta ja puolivälierät järjestetään 11. huhtikuuta. Välierät ja mitalipelit pelataan 13.–14. huhtikuuta.
Suomen avausottelu Espoon Metro Areenalla alkaa kello 19.30.