Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue kohtaa MM-välierässä Yhdysvallat. Torstaina pelattavaa ottelua ennakoidaan arvostetussa The Hockey Newsissä. Pohjois-Amerikassa Suomea pidetään selvänä altavastaajana.
LUE MYÖS: Slovakiassa repesi raivo – Nuorten Leijonien voitto kirvoitti röyhkeän lausunnon
Nuoret Leijonat selvitti tiensä neljän parhaan joukkoon voittamalla Slovakian jatkoerässä 4–3. Suomen MM-turnaus on ollut kuoppainen. Joukkue hävisi alkulohkossa Kanadalla ja Saksalle. Latvia ja Ruotsi kuitenkin kaatuivat.
Yhdysvallat on marssinut jykevästi voitosta voittoon. Hyökkääjä Cutter Gauthier on koko MM-turnauksen pistepörssin kärjessä tehopistein 1+9. Yhdysvallat kaatoi alkulohkossa kaikki vastustajansa: Norjan, Sveitsin, Tshekin ja Slovakian.
Puhtaan pelin jälkeen pohjoisamerikkalaiset paiskasivat puolivälierässä Latvian kotimatkalle murskaluvuin 7–2.
The Hockey News muistuttaa Suomen ja Yhdysvaltojen välieräkohtaamisen alla suomalaisen jääkiekon vahvuuksista. Julkaisu kertoo Suomen joukkueen luottavan pelin rakenteeseen, fyysiseen peliin ja järkevään puolustamiseen. Suomi "väsyttää vastustajansa". THN huomioi, että joukkueella on ollut kuluvassa MM-turnauksessa aiemmin vaikeuksia saada näitä elementtejä toimimaan, mutta nyt sävel on alkanut löytyä.
Suomen joukkueesta nostetaan esiin kolme erityistä nimeä.
Kahdessa edellissä ottelussa osuneen Lenni Hämeenahon mainitaan luovan paljon maalipaikkoja Nuorille Leijonille. Kasper Halttusen (3+3) otteita kuvaillaan kuin Suomen turnaukseksi pienoiskoossa: alkuvaiheessa tekeminen oli vaikeampaa, mutta sittemmin on alkanut kulkemaan. Puolivälierän ratkaissutta Jere Lassilaa (3+4) THN tituleeraa Nuorten Leijonien turnauksen tasaisimmaksi pelaajaksi.
LUE MYÖS: Suomalaistuomarille sataa syytöksiä – kyseenalainen tuomio ratkaisi voiton Ruotsille: "Tämä on syvältä"
Yhdysvallat on THN:n mukaan selvä suosikki MM-välierään. Suomelta vaaditaan julkaisun mukaan selkeää tasonnostoa Ruotsi- ja Slovakia-otteluista. Maalivahti Niklas Kokon on esitettävä huippuotteita, ja pisteitä on tultava kärkiketjujen takaa, jotta suursuosikki kaatuu.
Vaikka kaikki menisi Suomen osalta nappiin, amerikkalaiset saattavat silti olla joukkueelle liian kova pala, The Hockey News päättää.
Suomi ja Yhdysvallat kohtaavat torstaina iltaottelussa. Aiemmin päivällä Ruotsi ja Tshekki taistelevat paikasta MM-finaaliin.