Suomi palasi kahden välivuoden jälkeen mitalikantaan ja parhaaksi eurooppalaismaaksi jääkiekon naisten MM-turnauksessa, kun joukkue kaatoi MM-pronssiottelussa Tshekin voittolaukausten jälkeen 3–2. Loistavan turnauksen Naisleijonien maalilla pelannut Sanni Ahola torjui Tshekin viidestä voittolaukausyrityksestä neljä, ja Michelle Karvinen ja Petra Nieminen taiteilivat ratkaisuvaiheessa riittävät suomalaisosumat.
Yhdysvaltain Uticassa tullut MM-mitali oli Suomelle ensimmäinen päävalmentaja Juuso Toivolan alaisuudessa. Toivola nousi helmikuussa 2022 Suomen päävalmentajaksi kesken Pekingin olympialaisten, ja tuolloin palkintona olivat pronssimitalit, mutta kaksissa edellisissä MM-kisoissa pronssia oli juhlinut Tshekki.
Toivola kiitti voitetun pronssin jälkeen pelaajiaan ja joukkueen taustaryhmää.
– Meidän precampilta (valmistautumisleirilltä) lähtien joukkue on ollut erittäin sitoutunut ja erittäin hyvähenkinen. Olemme käyneet läpi pelillisiä asioita, ja joukkue kasvoi todella hienosti turnauksen aikana. Iso kiitos pelaajille, he ansaitsivat voiton, Toivola kiitteli.
Suomen turnaus alkoi nihkeästi, sillä avausottelussa Naisleijonat nöyrtyi Tshekille peräti 0–4. Turnaus oli kuitenkin nousujohteinen, ja pronssipelissä Suomi oli pelillisesti niskan päällä.
– Aika nousujohteisesti pelasimme siitä ekasta Tshekki-ottelusta lähtien. Emme olleet siihen missään tapauksessa tyytyväisiä, mutta lähdimme sen jälkeen korjaamaan asioita. Meillä on ollut tosi hyvä energia tässä porukassa. Meillä on ollut näiden kolmen viikon ajan tosi hauskaa yhdessä, ja se näkyi vielä tässä viimeisessä pelissä, jo uransa 16. aikuisten MM-kisat pelannut kapteeni Jenni Hiirikoski korosti.
Ahola valittiin tähdistöön
Suomen maalivahti Ahola teki Uticassa lopullisen läpimurtonsa kansainvälisissä peleissä, ja hänet valittiin kisojen tähdistökentälliseen median toimesta. Jatkoajalla Ahola pelasti Suomen nelossijalta torjumalla muun muassa kaksi Tshekin läpiajoa.
– Ahola oli aivan huikea koko turnauksen, ja tänään (pronssiottelussa) hän piti meidät vielä kantapäätorjunnallakin pelissä mukana jatkoajalla. Hän pelasi tosi upean turnauksen, kapteeni Hiirikoski kehui.
Michelle Karvinen ja Viivi Vainikka tekivät varsinaisella peliajalla Suomen johtomaalit. Maajoukkueen konkarihyökkääjistä Karvinen ja Susanna Tapani palasivat Uticassa MM-kaukaloon pitkän tauon jälkeen.
Yhdysvallat ja Kanada järjestivät MM-finaalissa kanadalaisten riemuun ja kotiyleisön pettymykseen päättyneen jatkoaikatrillerin, joka päättyi Kanadan Danielle Serdachnyn laukaisemaan 6–5-voittomaaliin. Yhdysvallat juhli viime vuonna MM-kultaa Kanadan Bramptonissa, mutta vaahteralehtipaidat saivat nopean hyvityksen yhdysvaltalaisyleisön edessä.
Utican MM-turnaus ei tuonut muutosta lajin valta-asetelmiin, sillä Suomi ja Tshekki eivät pystyneet haastamaan välierissä Pohjois-Amerikan mahtimaita. MM-tasolla 14 pronssia napanneen Suomen ainoa MM-finaalipaikka on Espoon kotikisoista vuodelta 2019.