Antti Pennasen valmentaman Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen taival huipentuu MM-kisojen loppuotteluun isäntäjoukkue Kanadaa vastaan. Nuoret Leijonat kaatoi Edmontonin MM-välierässä Ruotsin 1–0 puolustaja Kasper Puution ylivoimamaalilla.
LUE MYÖS: Mitä ihmettä? Suomi niittää hämmentävää jälkeä nuorten MM-kisoissa – päävalmentaja Antti Pennanen myöntää: "Erikoinen fakta"
Päävalmentaja Pennanen nosti välierään Suomen maalille Juha Jatkolan, joka oli pelannut turnauksessa vain yhden ottelun Slovakiaa vastaan. KalPa-vahti kiitti luottamuksesta ja nollasi Ruotsin kaikki 23 laukausta.
Kärppien maalivahti Leevi Meriläinen oli kantanut aiemmin päävastuun torjuntatöistä.
– Kyllä tämä välierä vähän yllätti. Sain välipäivänä tietää pelaavani ja taisin kysyä kahdesti Lehtolalta (Juha, maalivahtivalmentaja), että mitä. Mutta pikkuhiljaa alkoi ajatus siitä selkiytyä, syyskuussa 20 vuotta täyttävä Jatkola kertaili.
Loisteliasta ylivoimaa turnauksessa esittänyt Suomi onnistui jälleen miesylivoimalla ajassa 25.18, kun Topi Niemelä ja Aatu Räty pelasivat kiekon Puutiolle. Puolustaja Puutio nousi röyhkeästi Ruotsin maalille ja uitti kiekon ohi maalivahti Jesper Wallstedtin.
– Puolustimme hyvin ja annoimme vain vähän paikkoja viidellä viittä vastaan. Omassa hyökkäämisessä olimme kärsivällisiä, ja kolmannessa erässä oli paikat tehdä toinen tai kolmaskin maali. Ei tehty ja saatiin jännätä loppuun saakka, mutta hienosti se hoidettiin, päävalmentaja Pennanen tiivisti.
Lambert putosi katsomoon
Nuoret Leijonat lähti välierään turnauksen heikoimpana alivoimajoukkueena, mutta Ruotsia vastaan Pennasen ryhmä selvitti vaikeudetkin. Eetu Liukas ja Joel Määttä kärsivät kaksiminuuttiset toisen erän lopussa, mutta Jatkolan maali pysyi kahden miehen alivoimalla puhtaana.
– Alivoima ja maalivahtipeli olivat erinomaisia, Pennanen kiitteli.
Päävalmentaja oli tehnyt muitakin viilauksia kokoonpanoon. Joukkueessa sivurooliin jäänyt hyökkääjä Brad Lambert putosi alaketjusta kokoonpanon ulkopuolelle, kun nelossentteri Samuel Heleniuksen laitureiksi nousivat Juuso Mäenpää ja Roni Karvinen.
Maalivahti Jatkolan mukaan Nuorten Leijonien kopissa vallitsee vahva joukkuehenki.
– Me olemme tosi tiivis kimppu ja kaikki puhaltavat yhteen hiileen. Ne ovat sellaisia voimia, miksi olemme finaalissa, savolaisvahti kiteytti.
Kuudes MM-kulta metsästyksessä
Edmontonin MM-turnaus pelataan poikkeuksellisesti elokuussa, kun viime vuoden lopulla koronatartunnat räjähtivät kisajärjestäjien käsiin. Pennasen valmennuksessa Suomi oli edellisissä MM-kisoissa pronssilla alkuvuonna 2021.
Suomi on voittanut kaikkiaan viisi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta (1987, 1998, 2014, 2016, 2019). Mestaruuksista viimeisin tuli Jussi Ahokkaan valmennuksessa historiallisesti pienessä kaukalossa Kanadan maaperällä, kun Suomi kaatoi loppuottelussa Yhdysvallat.
Nuorten Leijonien ainoa tappio Edmontonin MM-kaukalossa tuli alkulohkossa, kun finaalivastustaja Kanada oli parempi 6–3. Kanada nujersi omassa välierässään Tshekin 5–2.
– Meillä oli alkulohkossa Kanadaa vastaan hyvä ottelusuunnitelma, mutta he olivat tehokkaita. Olemme yrittäneet katsoa sen tuloksen taakse. Finaaliin teemme pieniä tarkennuksia. Heidät pitää laittaa puolustamaan paljon, Pennanen kertoi.
Loppuottelu alkaa Suomen aikaa sunnuntaiaamuna kello 3.