Minnesota Wildin viimeisetkin menestyshaaveet karisivat, kun Mikko Koivu joutui sivuun loppukaudeksi. MTV Urheilun Marko Leppäsen mielestä juuri nyt on hyvä hetki aloittaa seuran tulevaisuuden ensimmäinen päivä.
Sinunkin työpaikaltasi löytyy se kaveri, joka ei juuri pidä meteliä itsestään. Kun teet virheen, hän käy korjaamassa sen, eikä välttämättä edes kerro asiasta kenellekään.
Hän ei notku kahvihuonesssa tai somessa. Pieni miesflunssa ei riitä saurausloman perusteeksi.
Työyhteisössä nimeltä Minnesota Wild sellainen kaveri on Mikko Koivu.
LUE MYÖS: NHL:n yön suomalaiset: Kasperi Kapanen alusti Toronto Maple Leafsin komean osuman
Koivun tasaisuus ja kestävyys ovat olleet uskomattomalla tasolla vuodesta toiseen. Vaikka hän urakoi kovia minuutteja illasta toiseen ja lyö kroppansa ahtaisiin väleihin, loukkaantumisia ei ole juuri tullut. Kausina 2014–18 Koivu oli sivussa vain neljästä ottelusta.
Koivu ei paistattele maalikoosteiden tähtenä, mutta häntä on lähes mahdoton korvata puolustuspelissä ja aloitusympyrässä. Kuten päävalmentaja Bruce Boudreau totesi, Koivu on hirviö aloituksissa.
Koivu on ottanut tällä vuosikymmenellä koko sarjassa viidenneksi eniten aloitusvoittoja. Edellä ovat vain Patrice Bergeron, Jonathan Toews, Claude Giroux ja Anze Kopitar. Taakse jää sellainen herra kuin Sidney Crosby.
Kun oma joukkue johtaa maalilla ja aloitus on omassa päädyssä, valmentajan on aika turvallista heittää Mikko Koivu kehiin.
LUE MYÖS: Karmea uutinen Minnesota Wildille – kapteeni Mikko Koivu sivussa loppukauden
Koivun loukkaantuminen sattuu kipeään paikkaan, sillä Wild on Läntisen konferenssin toisella villi kortti -paikalla. Lännen pudotuspelitaistelusta tulee vielä posketon: Wild on konferenssissa seitsemäntenä 57 pisteellä, ja toiseksi viimeisellä Anaheim Ducksillakin pisteitä on 51.
Vaikka Eric Staal on nimellisesti Wildin ykkössentteri, Koivu on joukkueen ydinpelajaa, jonka poissaolo latistaa koko joukkueen henkeä. Wildin johto hankki kesken kauden Victor Raskin, mutta hän on kevyt kaveri lännen koviin loppuvääntöihin.
Jos tilanne käännetään myönteiseksi, Koivun loukkaantuminen on hyvä "trigger-piste" tulevaisuuden rakentamiseen.
Koivu täyttää maaliskuussa 36 vuotta, eikä hänen varaansa voi rakentaa enää pitkään. Zach Parise, Staal ja kallein puolustaja Ryan Suter ovat 34-vuotiaita.
Tulevaisuuden kärkinimiä ovat nykyryhmässä Mikael Granlund, Jason Zucker ja Matt Dumba. Kelpo pelimiehiä, mutteivat menestyvän organisaation kulmakiviä vuosikausiksi.
Minnesota Wild on ollut yksi tasaisimpia suorittajia jo vuosia. Wild on päässyt pudotuspeleihin vuodesta 2013, muttei päässyt toista kierrosta pidemmälle.
Keskitason menestys syö joukkuetta NHL:ssä. Et taistele Stanley Cupista, mutta et myöskään saa kärkivarauksia tai "pääse" tyhjentämään tankkia uutta bensa varten.
Niin karulta kuin se kuulostaakin, Wildin kannattaisi lähteä rakentamaan tulevaisuutta jo tällä kaudella. Ilman Koivua pudotuspeleissä tie katkeaa joka tapauksessa nopeasti.