NHL-pelien tiivis seuraaminen on ollut Suomessa harvalukuisen "hardcore"-porukan heiniä, mutta sarjan suosio kasvaa koko ajan. SM-liigan pitää ottaa NHL tosissaan, tai muuten kotimainen sarja alkaa menettää lisää katsojia, kirjoittaa MTV Sportin Marko Leppänen.
Videolla Aleksander Barkovin ja Patrik Laineen kisailua NHL-videopelissä.
Winnipeg Jetsin ja Florida Panthersin ottelut Suomessa olivat iso menestys. Liput myytiin nopeasti loppuun. Pelit keräsivät televisioiden ja muiden päätelaitteiden ääreen hämmästyttävän paljon yleisöä. Tunnelma hallissa oli loistava, kun Patri Laine tykitti maalejaan Floridan reppuun.
Siirtymä siitä karnevaalimeiningistä Jokereiden KHL-peliin tai Leijonien EHT-otteluun on sama kuin vaihtaisi Metallican konsertin ruotsinlaivan cover-pumppuun. Puhumattakaan SM-liigan ottelusta.
Markkinointi&Mainonta kertoi, että Suomen NHL-pelit tavoittivat kokonaisuudessaan TV5:llä yli miljoona suomalaiskatsojaa. NHL-pelit olivat päivän katsotuimpia kaupallisesti tärkeän 25–54-vuotiaiden keskuudessa.
NHL-pelit olivat suosituimpia kuin viime vuoden Miss Suomi -finaali. Eli itse jääkiekkoilijat kiinnostavat enemmän kuin heidän tulevat vaimonsa.
NHL:n suosio on noussut huimasti muutaman viime vuoden aikana. Eikä kasvulle ole kattoa näkyvyssä.
Ehkä isoin syy on nuorten suomalaisten huima esiinmarssi. Suomalaisten kiinnostus NHL:ään on linkittynyt aina vahvasti oman maan pelaajien menestykseen. Laine, Mikko Rantanen, Sebastian Aho. Pekka Rinne ja Aleksander Barkov ovat nousseet koko sarjan kovimpien pelaajien joukkoon – heistä kohistaan muuallakin kuin Suomessa.
LUE MYÖS: Patrik Laineelle sataa kehuja Suomen reissun jälkeen: "Hän liikkuu voimakkaammin"
Jokainen ottelu on suomalaistenkin kiekkokuluttajien katsottavissa, toisin kuin esihistoriallisina aikoina, jolloin ainoita tukipilareita olivat teksti-tv:n sivu 235, kuukauden vanha Hockey News, kerran kaudessa lähetetty runkosarjamatsi ja viikonlopun Power Weekly.
Kotimaisten NHL-lähetysten laatu on kehittynyt. Tiimit analysoivat peliä kunnolla ja tuottavat taustoittavaa materiaalia.
NHL on lisännyt vuosi vuodelta iltapäiväpelejä saadakseen otteluita näkyväksi Eurooppaan hyvään katseluaikaan: tällä kaudella prime time -otteluita nähdään yli 130.
NHL-pomot antoivat ymmärtää Suomen reissunsa aikana, että sarja tuo karnevaalivankkurinsa Eurooppaan tulevinakin vuosina. Suomi ei ole isoin markkina-alue, mutta NHL:n jylhä koneisto ottaa kaikki löysät irtorahat pois kuleksimasta.
NHL iskee silmille eri medioissa heti aamulla. Laineen maalivire ja Rantasen pisteputket ovat puheenaiheina huoltamoiden pöydissä ja harrastekiekkojoukkueiden pukukopeissa.
Kaiken muun lisäksi NHL-pelaajien yleinen taito ja urheilullisuus ovat kehittyneet viidenkin viime vuoden aikana ällistyttävän paljon. Peleissä näkyy "mitä tuolla juuri äsken tapahtui" -efektejä, kun nuoren polven tähdet panevat myllyn jauhamaan.
LUE MYÖS: Aleksander Barkov ja Sebastian Aho väläyttivät huikeaa syöttötaitoaan – kumpi oli komeampi?
Olemme tulleet pisteeseen, jossa SM-liigan johtoväen pitää oikeasti katsella olan yli. Valtameren yli vyöryy kiekkoaalto, joka uhkaa hukuttaa polkuveneellä sotkevan SM-liigan.
NHL-pelien näkyvyys on jopa vähän noloa SM-liigalle, koska parhaiden NHL-otteluiden rinnalla liigapelit näyttävät tossupallolta. Se ei tee oikeutta SM-liigalle, joka on edelleen Suomen mitassa uskottavaa urheilua. NHL:n ja SM-liigan ero kuuluukin olla iso, mutta nyt se tulee ilmi aivan eri tavalla kuin kymmenen vuotta sitten.
Erilaisia houkuttelevia viihdemuotoja tulee koko ajan lisää, ja NHL:n seuraaminen on yksi niistä. Nykynuoriso katsoo mieluummin tabletilta NHL-peliä kuin lähtee tarpomaan loskassa nuhruiseen liigahalliin.
Mitä SM-liiga voisi tässä tilanteessa tehdä?
Sarjajärjestelmien muutokset, katsomopalveluiden parantaminen, yksittäiset markkinointitempaukset ja muutaman mielenkiintoisen pelaajan hankkiminen ovat sinänsä tarpeellisia yksityiskohtia, jotka eivät muuta isoa kuvaa mihinkään.
SM-liigalla on yksi valtti verrattuna NHL-joukkueisiin – paikallisuus. Isoin asia on nyt pitää kiinni omasta identiteetistä.
Kuvio on sikäli merkillinen, että globalisoitumisen keskellä omat juuret tulevat entistä tärkeämmäksi. Sen pönkittäminen on avain onneen. Meidän kylä, meidän seura, tätä et NHL:stä löydä.
SM-liigan pitäisi profiloitua rohkeammin kasvattajasarjaksi tyyliin "Täältä tähdet tulevat". NHL:ää kannattaa käyttää vetoapuna.
Liian ylemmyydentuntoinen taistelu mammuttisarjoja vastaan tuo vain pahan mielen ja loven lompakkoon.