NBA-legenda Charles Barkley ihmetteli, mikä Lauri Markkasta on pidätellyt urallaan ennen tätä kautta.
LUE MYÖS: Lauri Markkanen entistä kirkkaampaan valokeilaan – esittelee erikoisosaamistaan tähdistöottelussa
LUE MYÖS: NBA:n päävalmentajat ylistävät Lauri Markkasen muodonmuutosta – vastustaja lähestyi Utahin omistajaa ja teki uskaliaan vertauksen: "Hänen täytyi kuunnella minua"
NBA:ssa 1990-luvulla koripallomaailman suurimpiin tähtiin lukeutunut Charles Barkley ei arkaillut lausua suoraa näkemystään siitä, ansaitseeko Lauri Markkanen paikkansa viikonlopun tähdistöottelussa.
– Totta helvetissä! Barkley kajautti perjantaina Utah Jazzin kotiluolan Vivint Arenan uumenissa Salt Lake Cityn paikallismedialle.
Vuonna 1993 NBA:n arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Barkley kertoo näkemyksistään viikoittain liigaa näyttävän TNT:n koripalloasiantuntijana. Markkasen huima kausi ei ole siis voinut jäädä ex-laiturilta huomaamatta.
– Sanoin jo kaksi kuukautta sitten, että Markkanen ansaitsee päästä tähdistöotteluun, Barkley huomautti.
Phoenix Sunsin riveissä 1992–1996 pelannut Barkley on asettunut peliuransa jälkeen asumaan Arizonaan, ja kertoo kiinnittäneensä huomiota pitkänhuiskeaan suomalaiseen heittokoneeseen kaudella 2016–2017, jolloin tämä pelasi Arizonan yliopistossa.
– Kun näin hänet Arizonassa, sanoin hänen olevan täydellinen pelaaja NBA:n nykyiseen pelityyliin, Barkley muisteli.
Markkanen pelasi Arizonassa vuoden ja ilmoittautui sitten mukaan kesän 2017 NBA-varaustilaisuuteen, jossa hänet poimittiin koko draftin seitsemäntenä pelaajana. Varauksen teki Minnesota Timberwolves, joka puolestaan lähetti pelaajan oikeudet saman tien Chicagoon Jimmy Butler -kaupassa.
Markkanen aloitti NBA-uransa Chicago Bullsissa (2017–2021), jossa homma meni happamaksi kahden lupaavan ensimmäisen kauden jälkeen. Sinänsä onnistunut visiitti Cleveland Cavaliersissa jäi puolestaan yhden kauden (2021–2022) mittaiseksi, kun suomalaislaituri lyötiin mukaan Utahin ja Clevelandin väliseen Donovan Mitchell -jättikauppaan viime kesänä.
– Olin todella yllättynyt siitä, mitä hänelle tapahtui (uran alkuvuosina). Ajattelin, että hänestä tulee monivuotinen tähdistöpelaaja. Minä olen vain yrittänyt ymmärtää, miksi hän joutuu jatkuvasti kaupatuksi. Se on aika mieletöntä, ollakseni rehellinen.
– Tämä on jo hänen kolmas joukkueensa NBA:ssa, ja olen miettinyt, kuka ei halua noin lahjakasta pelaajaa joukkueeseensa, Barkley sanoi.
Barkley käänsikin katseet Markkasen aiempiin seuroihin ja viittasi puheessaan mitä todennäköisimmin juuri Chicago Bullsin seurajohtoon ja valmennukseen.
– Ehkä hän joutui huonoihin joukkueisiin ja organisaatioihin, mutta nyt hän ansaitsee paikkansa tähdistössä. Se oli helppo valinta. Olin vain yllättynyt, että hänellä kesti näin pitkään päästä tähän pisteeseen, Barkley summasi.
Charles Barkley (oik.) ja Kenny Smith ovat TNT-kanavan tähtiasiantuntijoita.
Niin ikään 1990-luvulla NBA:n tähtikartalla tuikkinut ja Houston Rocketsissa kaksi mestaruutta voittanut Barkleyn asiantuntijakollega Kenny Smith kehui Markkasta paikallismedialle.
– Hän on tähdistöpelaaja vielä vuosia. Hän on löytänyt oman pelinsä ja osaa hyödyntää taitonsa tässä liigassa, lempinimellä "The Jet" tunnettu Smith huomioi.
– Jotkut muut eivät onnistuneet tuomaan sitä esiin hänessä aiemmin, eivätkä sallineet hänen osallistua peliin sen jokaisella hetkellä. Valmennus täällä on tehnyt sillä saralla hienoa työtä hänen kanssaan, Smith totesi viitaten Utah Jazzin Will Hardyn johtamaan valmennusryhmään.
LUE MYÖS: Uskomatonta! Lauri Markkanen nousee All Star -ottelun avauskentälliseen
Markkanen on yksi huomion suurimmista keskipisteistä NBA:n tähdistöviikonloppuna. Tapahtuma järjestetään Utahin Jazzin kotikaupungissa Salt Lake Cityssä. Suomalainen osallistuu Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä kolmen pisteen heittokisaan ja pelaa itse tähdistöottelun avauskokoonpanossa maanantain vastaisena yönä.
Lauri Markkanen istui kentän laidalla perjantaina järjestetyssä NBA:n tähdistöviikonlopun nuorten lahjakkuuksien ottelussa.