Artturi Lehkonen on ollut yksi ratkaisupalanen Colorado Avalanchen matkalla Stanley Cupin finaaleihin. Siirtotakarajalla Montreal Canadiensista Coloradoon siirtynyt suomalaishyökkääjä on iskenyt tärkeitä maaleja ja ollut joukkueensa avainpelaajia läpi pudotuspelien. Montrealin GM Kent Hughes paljastaa, miten pidetyn Lehkosen kauppa lopulta venyi viime hetkiin.
Lehkosen siirto Coloradoon ei ollut mikään simppeli tarina. The Athleticin mukaan Avalanchen GM Joe Sakic joutui jahtaamaan suomalaista tosissaan pidemmän aikaa ennen kuin Canadiensin virkaveli Hughes taipui kauppaan. Lopulta siirto toteutui vain minuutteja ennen maaliskuun 21. päivän siirtotakarajaa.
Sakic kertoo seuranneensa Lehkosta pidemmän aikaa.
– Lehkonen oli alusta saakka pelaaja, johon olimme kiinnittäneet katseemme. Ilmoitin Kentille, että olemme ehdottomasti kiinnostuneita, Sakic sanoi The Athleticille ennen Stanley Cupin finaalien alkua.
Artturi Lehkonen on noussut pudotuspeleissä Coloradon avainpelaajien joukkoon.
"Minua melkein nolotti vastata aina ei"
Montrealin Hughes ei kuitenkaan ollut halukas kauppaamaan Lehkosta Sakicin sinnikkäistä yrityksistä huolimatta. Hughesin puhelin Montrealissa pirisi taajaan.
– Joe oli aika johdonmukainen, hän kyseli harkitsisinko tätä kauppaa. Ja minä melko johdonmukaisesti sanoin ei, Hughes sanoo.
– Joe kyseli tätä säännöllisesti. Minua melkein nolotti vastata aina ei.
LUE MYÖS: Kommentti: Tämän vuoksi NHL-seurapomo ei jättänyt kollegaansa millään rauhaan – suomalaistähti noussut ratkaisevaan rooliin finaalijoukkueessa
Hughesin mukaan kyselyitä tuli myös muilta seuroilta.
– Sanoin heille, että hänen siirtoonsa vaadittaisiin paljon. Hän on hyvä ja hän on nuori.
Hughes kertoo puhuneensa myös Lehkosen kanssa siirtoruletista päivää tai paria ennen siirtotakarajaa. Tuolloin hyökkääjän nimi pyöri vinhasti siirtokeskusteluissa. Hughes halusi tiedustella Lehkosen tunnelmia spekulaatioiden keskellä. Samalla hän kertoi hyökkääjälle Montrealin haluavan pitää tästä kiinni.
– Sanoin hänelle: "voin kertoa sinulle, että en yritä kaupata sinua. Pidämme sinua arvossa. Mutta en myöskään voi sanoa, että en kauppaisi sinua. Sen (vastineen) pitäisi olla jotain todella hyvää", Hughes kertoo keskustelusta.
– Olen aika varma, että siitä meni 24 tuntia, kun soitin hänelle ja kerroin juuri kaupanneeni hänet.
Kauppa toteutui viime hetkellä
Sakicin piti kuitenkin nostaa tarjoustaan ennen kuin osapuolet pääsivät yhteisymmärrykseen.
Siirtoraja häämötti parinkymmenen minuutin päässä, kun Sakic lopulta taipui. Puolustaja Justin Barronin lisäksi kauppaan lisättiin toisen kierroksen varaus. Sitä tarjousta Hughes ei voinut sivuuttaa.
Puhelussaan Lehkoselle GM teki selväksi, että Coloradon tarjous oli niin hyvä, että seuran täytyi toimia. Montrealissa tultaisiin kuitenkin kaipaamaan Lehkosta.
– Sitten sanoin: "uskon, että minulla on hyviäkin uutisia. Jos sinun pitäisi valita seura, johon sinut kaupataan, jotta sinulla olisi parhaat mahdollisuudet voittaa Stanley Cup, mihin haluaisit mennä?"
– Hän vastasi: "Colorado". Sanoin: menet Coloradoon.
LUE MYÖS: NHL-tähti Mikko Rantanen sai mahtavan yllätyksen Suomesta kesken haastattelun: "Ismo tiputti tuohon"
Hughes joutui toiseen vaikeaan tilanteeseen kertoessaan valmennusjohdolle Lehkosen kaupasta. Aiemmin samana päivänä Hughes oli kertonut valmentajille kaupanneensa Brett Kulakin Edmontoniin, mikä oli pettymys valmennukselle.
– Sanoin heille, että hyvä uutinen on se, että emme kauppaa Lehkyä (Lehkosta), Hughes kertoo.
Sakicin korotettua tarjoustaan Hughes joutui kävelemään uudelleen valmentajien huoneeseen.
– Menin takaisin alas ja sanoin: "valehtelin".
"Hän on ollut kaikkea, mitä toivoimme"
Sakicin pitkään himoitsema Lehkonen on täyttänyt kovat odotukset Coloradossa.
Suomalaisen jatkoaikamaali ratkaisi Coloradolle paikan Stanley Cupin finaaleissa. Maalitehtailu jatkui ensimmäisessä finaaliottelussa, jossa Colorado nappasi ensimmäisen kiinnityksensä pokaaliin. Kaikkiaan Lehkonen on muun työnteon ohessa nakuttanut 15 pudotuspeliottelussa pisteet 7+5.
Sakic tiesi, mitä oli saamassa.
– Seurasimme Montrealia tiiviisti. Hän oli ehdottomasti meidän tutkassamme pelaajatyyppinä, jollaista etsimme, Sakic sanoi.
– Hän on ollut kaikkea sitä, mitä toivoimme. Ensinnäkin hän on loistava persoona. Hän työskentelee todella kovasti. Hän on monikäyttöinen, hän pystyy pelaamaan millä paikalla tahansa.
LUE MYÖS: NHL:n finaaliavauksessa maalin iskenyt Artturi Lehkonen naureskeli tuhlailulleen: "Siitä en saanut sisään"
Sakic hehkuttaa hankintansa työmoraalia. GM:n mukaan Lehkonen ei tunne käsitettä "välivaihto".
– Hän on sopeutunut upeasti. Hän on todella älykäs, todella kilpailullinen, hän tietää vahvuutensa. Rakastan tapaa, jolla hän kilpailee.
Seuraavan kerran Lehkonen pääsee näyttämään arvoaan, kun Colorado ja Tampa Bay kohtaavat NHL:n toisessa finaaliottelussa varhain sunnuntaina Suomen aikaa.