Jääkiekkoliiga NHL:ssä Florida Panthers aloittaa tällä viikolla finaalisarjan Vegas Golden Knightsia vastaan. Muun muassa suomalaishyökkääjien Aleksander Barkovin ja Anton Lundellin edustama Panthers on ollut kevään yllättäjäjoukkue. Matkaan on mahtunut merkittävä käänne, josta ei tunnetta puuttunut.
Pääkuvan video: Florida Panthersin paikka Stanley Cupin finaaleissa varmistui huikealla viime hetken maalilla.
– Olimme hävinneet Phillylle (Philadelphia Flyers), vaikka hallitsimme ottelua. Heidän maalivahtinsa oli vain uskomattoman hyvä. Sitten hävisimme tylysti kotona Torontolle, samoin New York Rangersille. Menimme Ottawaan, missä pelasimme aivan uskomattoman hyvin, mutta annoimme kolme alivoimamaalia. Rakastin meidän tyyliämme siellä. Sitten menimme Torontoon ja vaivuimme taas aivan uskomattoman paskalle tasolle. Se oli tärkeä peli meidän pudotuspelihaaveidemme kannalta. Sitten annoin mennä.
– Sekosin ihan v***u täysin! Panthersin päävalmentaja Paul Maurice muistelee The Athleticin jutussa.
LUE MYÖS: Käärijä-villitys leviää! NHL-seura teki oman osansa
Televisiokuviin ikuistettiin hetki, kun Maurice antoi palaa Panthersin penkin takana. 56-vuotias luotsi osoitteli sormillaan ja huusi naama punaisena pelaajilleen.
Panthers oli tippumassa pois pudotuspelikelkasta.
– Eric Staal (Panthersin pitkäaikainen NHL-hyökkääjä) sanoi, että hän on kyllä kuullut, kun jollakin menee oikein kunnolla hermot, mutta että purkaus kesti noin kauan. Sanoin pelaajille, että te voitatte tämän. Tämä on pelaajien voitto. Jossain vaiheessa heidän on vain tajuttava se, että heidän pitää pelata joukkueen tyylillä, eikä jotain umpipaskaa räpellystä, niin kuin olimme sitä ennen tehneet. Voitimme tuon pelin jatkoajalla ja minulle se oli hetki, kun pelaajat ottivat homman haltuunsa, Maurice perkaa.
Panthers voitti kuusi ottelua putkeen ja hinasi itsensä aivan pudotuspeliviivan tuntumaan. Kun Pittsburgh Penguins hävisi runkosarjan viimeisellä kierroksella Chicago Blackhawksille, Panthers nappasi paikan.
Loppu on historiaa.
LUE MYÖS: Vegas murskasi suomalaisten tähdittämän Dallasin – NHL:n finaalipari selvillä
Panthers teki jymy-yllätyksen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun se kaatoi seitsemännessä ja ratkaisevassa taistossa NHL:n runkosarjan ykkösjoukkueen Boston Bruinsin.
Seuraavalla kierroksella jalkoihin jäi Toronto Maple Leafs (voitot 4–1). Tahti vain kiihtyi ja itäisen konferenssin finaaleissa Panthers pyyhki Carolina Hurricanesilla lattiaa (voitot 4–0).
Yksi raivopurkaus käänsi suunnan totaalisesti. Nyt Panthers valmistautuu NHL:n finaalisarjaan, jossa vastaan asettuu Vegas Golden Knights.
Maurice toimi ensimmäisen kerran NHL-päävalmentajana jo 1990-luvun puolessa välissä. Mestaruutta, eli Stanley Cupia, hän ei ole koskaan voittanut.
– Olen oppinut nauttimaan tästä matkasta. Paras juttu ei ole voittaminen, vaan kaikki ne hetket, joiden äärellä olemme. Se, että saa käydä aivan toisenlaisia keskusteluja ja kanssakäymisiä pelaajien kanssa kuin normaalisti. He kaikki ovat nyt loistopäällä, eikä ketään tarvitse sen enempää potkia eteenpäin. Jos vaikka kävelee pukukopin poikki, kuulee, miten 10 äijää vain jauhaa jotain hauskaa tarinaa ja kaikki naureskelevat. Se on niin upeaa. Meillä on mahtava valmennustiimi kasassa ja teemme kovasti töitä. Tämä on kuitenkin pelaajien juttu ja näen koko homman nyt aivan eri tavalla, mitä olen koskaan nähnyt, Maurice sanoo yksittäisistä hetkistä nauttimiseen liittyen.
NHL-finaalisarja käynnistyy Las Vegasissa Suomen aikaa sunnuntain vastaisena yönä.