Vaikka Florida Panthers joutui toteamaan Vegas Golden Knightsin paremmakseen jääkiekon NHL:n finaaleissa, kausi oli Panthersille melkoinen. Joukkueen kapteeni Aleksander Barkov sanoo muistavansa tapahtumat lopun elämäänsä.
Panthers pelasi jo runkosarjan lopussa pitkään veitsi kurkulla selvitäkseen ylipäätään pudotuspeleihin. Sinne se kairasi viimeisenä joukkueena.
Ennätyksellisesti runkosarjan voittanut Boston Bruins johti sen jälkeen ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelusarjaa panttereita vastaan jo voitoin 3–1, mutta kissapedot kairasivat itsensä lopulta huimalla tavalla jatkoon.
Panthers eteni lopulta satumaisesti aina loppuotteluihin saakka. Niissä Vegas Golden Knights osoittautui kuitenkin liian pahaksi palaksi, ja kultaritarit juhlivat historiansa ensimmäistä mestaruutta voitoin 4–1. Sarjan viimeineksi jäänyt ottelu päättyi Vegasissa isännille murskaavasti 9–3.
Muun muassa The Hockey Newsille kirjoittava toimittaja David Dwork raportoi viimeisen ottelun päätyttyä Panthers-kapteeni Barkovin kommenteista Twitterissä.
– Tämä on vaikeaa juuri nyt, mutta jotain, minkä muistan lopun elämääni ja joka kerta kun astun jäälle, joko harjoituksiin, peliin tai johonkin. Muistan tämän ryhmän, tämän valtavan matkan, Barkov sanoi.
Barkov oli suomenkielisessä haastattelussa Ylelle pettymystä puidessaan varsin vähäsanaisena.
– En minä halua miettiä. Tämmöistä ei tule enää ikinä. Se syö tällä hetkellä, mutta kai se menee ohi jossain kohtaa, Panthers-kapteeni sanoi.
Suomalaishyökkääjän oli vaikea sanoa "mitään systemaattista" siitä, mikä teki Vegasista niin hyvän.
– He pelasivat hyvin, he voittivat ja sillä selvä. He ovat hyvä joukkue, ja heillä on hyvä maalivahti (Adin Hill).
Floridan riveissä loppuotteluita pelasi suomalaisista myös hyökkääjä Anton Lundell. Hänet nähtiin Barkovin kanssa ykkösketjussa.