Jääkiekon NHL:ssä lähestytään suurimpia pelejä. Jäljellä on enää neljä joukkuetta. MTV Sport käy otteluparit läpi ennen otteluiden alkua.
Konferenssien finaalit ja Stanley Cup -finalistien ratkominen alkaa tänään, kun idän kaksikko New York Rangers ja Tampa Bay Lightning iskevät yhteen kello 20.00 Suomen aikaa. Lännen pari Anaheim Ducks - Chicago Blackhawks kohtaa sunnuntaina kello 22.00 Suomen aikaa.
Neljästä joukkueesta kolmessa on suomalaisia pelaajia: Tampa Baylla Valtteri Filppula, Anaheimilla Sami Vatanen ja Chicagolla Kimmo Timonen, Teuvo Teräväinen sekä Antti Raanta. Rangers on siis ainut joukkue, joka voi estää suomalaisen Stanley Cup -voittajan.
Suoraan laskettu todennäköisyys suomalaisväritteisille Stanley Cup -juhlille on 75, mutta Rangers muuttaa matemaattista kaavaa.
Itäisen konferenssin finaali:
New York Rangers (M1) - Tampa Bay Lightning (A2)
Rangers on kolmatta kertaa neljään vuoteen konferenssien finaaleissa. Tampan pitää ylittää itsensä, jotteivät newyorkilaiset menisi toista kertaa perättäin finaaleihin asti.
NY Rangers (M1) - Tampa Bay (A2)
(peliajat Suomen aikaa)16.5. NY Rangers - Tampa Bay
19.5. NY Rangers - Tampa Bay
21.5. Tampa Bay - NY Rangers
23.5. Tampa Bay - NY Rangers
(*) 25.5. NY Rangers - Tampa Bay
(*) 27.5. Tampa Bay - NY Rangers
(*) 30.5. NY Rangers - Tampa Bay* = tarvittaessa
Rangersia kuvaava sana on sitkeys. Washington johti sarjaa jo 3-1, mutta sieltä tultiin. Rangersin kevään kaikki 12 peliä ovat ratkenneet yhdellä maalilla, kahdeksan niistä 2-1 ja neljä jatkoajalla. Numerot kertovat myös sen, että porukan koossa pitävä luottomies Henrik Lundqvist on vireessä. Hän on noussut stabiililla pelillään tämän(kin) kevään arvokkaimpien pelaajien joukkoon, jollei jopa arvokkaimmaksi. Virkaveli Ben Bishop on parhaimmillaan loistava, mutta hänen pitää pystyä siihen joka ilta, jotta Tampa voi voittaa maalivahtipelissä.
Tampa heräsi kyllin nopeasti kohmeestaan ja hoiti avauskierroksen lopulta kunnialla. Nopea 3-0-johto Montrealista oli todella väkevä näyte. Vaikka Montreal otti sen jälkeen kaksi voittoa, otti Tampa jatkopaikan ilman suurempaa paniikkia. Loistava kolmikko, Tyler Johnson, Nikita Kucherov ja Ondrej Palat, on tehnyt joukkueen 34 maalista puolet, joten nuorukaiset ovat todella tärkeä osa joukkueen menestystä.
Otteluparin ainut suomalainen, Valtteri Filppula, näytti jo löytävän tehonsa, kun hän iski Montrealia vastaan kahteen ensimmäiseen peliin tehot 2+2. Sen jälkeen pisteet katosivat, mutta työmoraali oli taattua. Silti, suomalaiseltakin on tultavat pisteitä, jotta joukkue voi haastaa Rangersia. Ota Valtteri mallia Steven Stamkosista, kahdeksan pelin maalittomuuden jälkeen viiteen peliin tehot 3+4 olivat tärkeä osa edellisen sarjan ratkaisua.
Vastakkain on kaksi eri koulukuntaa, Rangersin peli lähtee siitä, että joukkue päästää vähemmän maaleja kuin tekee. Tampa teki runkosarjassa kaikkein eniten maaleja, ja parhaimmillaan joukkue esittää upean lennokasta, vauhdikasta ja viihdyttävää lätkää. Kumpi pääsee oikeuksiinsa, se ratkaisee sarjan.
Lisämauste tulee vanhojen kohtaamisista, joukkueiden kapteenit vaihtoivat viime kaudella keskenään paikkaa, kun Martin St. Louis matkasi New Yorkiin ja Ryan Callahan Tampaan. Kaupoissa meni muitakin pelaajia, lisäksi Tampan vuoden 2004 Stanley Cupin avainpelaaja Dan Boyle on nyt Rangersin mies.
Läntisen konferenssin finaali:
Anaheim Ducks (T1) - Chicago Blackhawks (K3)
Edellisellä kierroksella vakuuttavimmasta esityksestä vastasi Chicago. Joukkue hyydytti Minnesotan, jolla oli oikeasti aiempia vuosia parempi joukkue, kokonaan, eikä ollut tappiolla ottelusarjassa sekuntiakaan. Suoritus ansaitsee hatunnoston kaikilta ja osoittaa, miten kivenkova Blackhawks jälleen on. Porukan helmenä hohtaa loukkaantumisesta palannut Patrick Kane, joka näyttää siltä, kuin ei olisi ollut sekuntiakaan poissa.
Anaheimilla on kuitenkin iskeä kovavireistä seppää Kanea ja muita vastaan. Tähtihyökkääjä Corey Perry on löytänyt parhaan vireensä silloin kun pitää, Anaheim on pelannut vain yhdeksän peliä, mutta Perry johtaa pudotuspelien pistepörssiä tehoilla 7+8. Maalipörssissä hän on toisena, joten paikkansa takaisin vallannut maalivahti Corey Crawford ja Blackhawks-puolustus saa olla tarkkana, etenkin kun kovan iskun saanut Perry näyttää olevan pelikuntoinen sarjan alussa.
Anaheim (T1) - Chicago (K3)
(peliajat Suomen aikaa)17.5. Anaheim - Chicago
20.5. Anaheim - Chicago
22.5. Chicago - Anaheim
24.5. Chicago - Anaheim
(*) 26.5. Anaheim - Chicago
(*) 28.5. Chicago - Anaheim
(*) 31.5. Anaheim - Chicago* = tarvittaessa
Jo pudotuspelien alussa näytti, että Anaheimin tie konferenssifinaaleihin on mukavasti siloiteltu. Helpolta eteneminen on näyttänytkin, vaikka Winnipeg ja Calgary tekivätkin kaikkensa. Nyt Ducksilla on käsillä kuitenkin uudenlainen haaste, vuosien 2010 ja 2013 Stanley Cup -voittaja. Joukkue on kuitenkin leventynyt vuosien saatossa ja jälleen esiin nousee Ryan Kesler. Hän on pelannut piste per peli -tahdilla, mutta tekee paljon muutakin, käytännössä kaikkea mahdollista. Samalla hän on siivittänyt Jakob Silfverbergin (3+8) kovaan kevätlentoon.
Sami Vatanen on Anaheimille todella tärkeä pelaaja ja hänen onnistumisensa on olennainen osa joukkueen menestystä. Flames-sarjassa tuli vain pari syöttöä, eli pisteiden muodossa on kasvunvaraa. Kimmo Timosen rooli Chicagon puolustuksessa on edelleen epävakaa. Vaikka Michal Rozsival loukkaantui, ei pelipaikka ole taattuna. Torstain treeneissä kolmosparina kierrätettiin Timosta, David Rundbladia ja Kyle Cumiskeyta, valmennus koittaa vielä selvittää millä kuusikolla Ducks-sarjaan lähdetään. Päävastuu on neljällä pakilla, ja kun joukkue piti Minnesotan seitsemässä maalissa, vastuunkantajat ovat onnistuneet. Teuvo Teräväinen sen sijaan ryöväsi pelipaikan itselleen Chicagon hyökkäyksestä, joten nuorta suomalaisvirtaa nähdään taistelemassa keskenään. Teräväinen ei ole tusinaketjussa, vaan hyökkää Patrick Sharpin ja Antoine Vermetten kanssa monipuolisena yksikkönä.
Läntisen konferenssin finaaleista voi odottaa todella tiukkaa taistelua: molempien joukkueiden peli näyttää olevan uomissa. Taistelupareja löytyy, kuten pörssin kärkikaksikko Perry-Kane, maalivahteina jo mestaruuden torjunut Crawford vastaan nuori Frederik Andersen sekä ykkössentterit Ryan Getzlaf ja Jonathan Toews. Molemmat joukkueet asettavat toistensa puolustukselle todellisen haasteen. Vierasvoitto tässä sarjassa olisi iso ryöstö. Odotettavissa pitkä sarja, ratkeaako se Perryn ja Kanen keskinäisessä taistelussa?