Jääkiekon NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on pelattu ja jäljellä on kahdeksan joukkuetta. MTV Sport käy läpi lähtökohdat ensi yönä alkaviin konferenssien välieriin.
Suomalaisten määrä väheni avauskierroksella viidellä ja mukana kokoonpanoissa on vielä 13 meikäläistä. Heistä kuitenkin vasta kaksi on näyttänyt olevansa pudotuspelien vaatimassa vedossa: Anaheimin Sami Vatanen ja Minnesotan Mikael Granlund.
Suomalaiset ovat jääneet tässä vaiheessa statisteiksi ja toisella kierroksella on aika herätä. Pelit jatkuvat jo tulevana yönä.
Läntinen konferenssi:
Anaheim Ducks (T1) - Calgary Flames (T3)
Kumpi uskaltaa ottaa johdon? Ducksille on rakentunut muutaman vuoden aikana maine kirijoukkueena. Calgary on kuitenkin ollut kolmannen erän nousuissa tämän kauden paras ja sama jatkui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Anaheim (T1) - Calgary (T3)
1.5. Anaheim - Calgary
4.5. Anaheim - Calgary
6.5. Calgary - Anaheim
9.5. Calgary - Anaheim
(*) 11.5. Anaheim - Calgary
(*) 13.5. Calgary - Anaheim
(*) 15.5. Anaheim - Calgary* = tarvittaessa
Sami Vatanen on ollut kevään paras suomalainen. Hän on pudotuspeleissä pakkien pistepörssin kolmonen tehoilla 2+3 ja edellä olevat ovat pelanneet kaksi ottelua enemmän. Vatanen on ollut juuri se itsevarma ja pelirohkea kiekollinen puolustaja, jota häneltä voi odottaa. Myös Ryan Kesler näytti avauskierroksella arvonsa.
Calgaryn suomalaiset Markus Granlund ja Karri Rämö ovat vaikeassa tilanteessa. Granlund pelasi kaksi peliä ennen katsomo-osastolle joutumista, eikä pelaavaan kokoonpanoon ole helppo palata, jos joukkue pärjää. Rämö tuli kahdessa pelissä vapauttamaan Jonas Hillerin, ja vaikka hän torjui ratkaisevan voiton, on sveitsiläinen todennäköinen aloittaja entistä seuraansa vastaan.
Anaheimin kohdalla on pakko miettiä: tuliko toisen kierroksen paikka liian helposti? Jets ei ollut helppo vastus, mutta 4-0-voitto tuntuu väistämättä hyvältä. Jos hyvänolotunne kasvaa liialliseksi, Flames voi iskeä kivuliaasti. Nuori Calgary ei luovuta helpolla, vaikka Ducks onkin suosikki. Runkosarjassa voitot menivät Anaheimille 3-2.
Chicago Blackhawks (K3) - Minnesota Wild (K4)
Minnesotalla on revanssin paikka viime vuodesta, kun Chicago paineli samassa vaiheessa jatkoon voitoin 4-2. Wild on parantanut tulostaan askelittain, tasaisen vauhdin taulukolla on aika ottaa seuraava askel ja mennä konferenssifinaaleihin. Helppoa se ei ole.
Chicago näytti Nashvillea vastaan miksi joukkue on niin pelätty: kaksi jatkoaikavoittoa ja kruunuksi ratkaisupelissä nousu takaa ohi. Vaikea vastustaja kenelle tahansa.
Chicago (K3) - Minnesota (K4)
2.5. Chicago - Minnesota
4.5. Chicago - Minnesota
6.5. Minnesota - Chicago
8.5. Minnesota - Chicago
(*) 10.5. Chicago - Minnesota
(*) 12.5. Minnesota - Chicago
(*) 14.5. Chicago - Minnesota* = tarvittaessa
Mikael Granlundin johtama ykkösketju, laidoilla Zach Parise ja Jason Pominville, oli myrkkyä avauskierroksella St. Louisille. Granlund naputteli kuudessa pelissä viisi tehopistettä ja on osoittamassa arvoaan tiukassa paikassa. Toista on joukkueen muulla suomalaisarmeijalla. Mikko Koivu teki Bluesia vastaan pisteet 1+2 ja häntä on kritisoitu liian puolustusvoittoisesta pelistä. Positiivista on se, että maali ja toinen syöttö tulivat sarjan lopussa. Ylivoimaa pyörittävältä kapteenilta on silti tultava enemmän tulosta, kun vastassa on Chicago.
Sarjan muut seitsemän suomalaista ovat sivurooleissa. Sean Bergenheim ei ole saanut kaivattuja onnistumisia ja pelejä kertyi Blues-sarjassa vain kolme. Erik Haula on katsellut pelejä katsomosta Niklas Bäckströmin kanssa. Michael Keräsen nimi on listalla, mutta hänen pelaamisensa on pitkän matkan päässä, samoin Chicagon kolmosvahdin Antti Raannan.
Kimmo Timosen joutsenlaulu on jäänyt Chicagossa taustaäänen antamiseen, jääaika ei normaalipelissä ylitä kymmentä minuuttia. Siinä on vaikea päästä loistamaan. Teuvo Teräväinen on ollut katsomossa suurimman osan peleistä, mutta Wildiä vastaan hän pääsee todennäköisesti taas näyttämään mihin taidot riittävät. Toivottavasti hän tai joku muu suomalainen tuo ilonaiheita Granlundin tueksi.
Jos Wild onnistuu nostamaan tasoaan viime kaudesta, ottelusarjasta tulee todellinen taistelu.
Itäinen konferenssi:
New York Rangers (M1) - Washington Capitals (M2)
Rangers ei yskähdellyt, vaan laittoi Pittsburghin nippuun vakuuttavasti, vaikkakin pelit olivat tiukkoja. Washingtonin ja New York Islandersin sarja oli puolestaan odotetun tiukka ja pääkaupunkilaiset saivat tehdä kaikkensa, että jatkopaikka irtosi.
NY Rangers (M1) - Washington (M2)
1.5. NY Rangers - Washington
2.5. NY Rangers - Washington
5.5. Washington - NY Rangers
7.5. Washington - NY Rangers
(*) 9.5. NY Rangers - Washington
(*) 11.5. Washington - NY Rangers
(*) 14.5. NY Rangers - Washington* = tarvittaessa
Vaikka pisteitä syntyi 2+3, Aleksandr Ovetshkinilla on vielä varaa kiristää napsun verran, joten Henrik Lundqvist saa pysyä Rangersin maalilla hereillä, kuten teki Penguinsia vastaan. Capitalsin toinen venäläinen Jevgeni Kuznetsov on huomattavasti valmiimpi tänä vuonna ja seitsemännen pelin upea ratkaisu saattaa poikia isoja hedelmiä. Nicklas Bäckström tuntuu nousseen uudelle tasolle pysyvästi.
Rangersin vahvuus avauskierroksella oli tasaisuus. Kun sitä löytyy Washingtoniltakin aiempia vuosia enemmän, tiedossa voi olla lähimenneisyyden maukkaan taisteluparin todella tiukka koitos.
Montreal Canadiens (A1) - Tampa Bay Lightning (A2)
Tampan auringosta tulee leveä hampaankolo, joka on täynnä murusia. Montreal pisti Lightningin lauluun viime vuonna tylysti 0-4, eikä sitä ole unohdettu. Tampan valmentaja Jon Cooper sanoi jo ennen sarjan toteutumista, että Montrealin kohtaaminen olisi "mielenkiintoista".
Montreal (A1) - Tampa Bay (A2)
2.5. Montreal - Tampa Bay
4.5. Montreal - Tampa Bay
7.5. Tampa Bay - Montreal
8.5. Tampa Bay - Montreal
(*) 10.5. Montreal - Tampa Bay
(*) 13.5. Tampa Bay - Montreal
(*) 15.5. Montreal - Tampa Bay* = tarvittaessa
Jotta kosto onnistuu, sinivalkoisten täytyy korjata paras aseensa; maalinteko ei toiminut Detroitia vastaan. Runkosarjassa eniten maaleja tehnyt joukkue onnistui viidessä ensimmäisessä pelissä vain kymmenen kertaa. Sen jälkeen maalit menivät Tampalle 7-2 ja jatkopaikka irtosi. Yksi NHL:n kovimmista maaliruiskuista, Steven Stamkos, sai seitsemässä pelissä kokoon vain kolme syöttöpistettä, joten ase on parempi ladata ja pistää liigan paras maalivahti Carey Price koville.
Jos Stamkos oli vaisu avauskierroksella, sitä oli myös suomalaishyökkääjä Valtteri Filppula. Seitsemään peliin tehot 1+1 (toisessa ottelussa), viisi perättäistä peliä kiikareilla ja +/- -lukema -5 eivät ole sitä mitä halutaan. Filppula jäi Detroit-sarjan viimeisestä erästä sivuun todennäköisesti loukkaantumisen takia, koska häntä ei näkynyt loppukättelyissä. Loukkaantuminen on käynyt mielessä jo aiemmin, sen verran vaisua vantaalaisen tekeminen on ollut. Tilastot eivät kerro kaikkea, mutta kun oma joukkue voittaa 5-2 ja pelaajan kohdalla lukee 0+0 ja -1, kaikki ei mene oikein.
Montreal sai tapettua Ottawan hurmoksen vakuuttavasti kolmessa pelissä. Sen jälkeen tuli uusi nousu, mutta lopulta Canadiens katkaisi sarjan varmasti. Kuin sinettinä Price piti nollan ratkaisupelissä.
Viime kausi osoitti, että lumipallon lähtiessä vierimään tiettyyn suuntaan, homma voi olla ohi nopeasti. Jos molemmat saavat pelinsä toimimaan, sarjasta tulee todella värikäs ja ennen kaikkea tiukka.