NHL-seura Columbus Blue Jacketsin GM:nä toimiva Jarmo Kekäläinen haluaa nostaa joukkueen NHL:n pohjamudista takaisin kärkitaisteluun.
Columbuksen kausi on ollut todella heikko ja joukkue on valahtanut koko sarjan hännille. Kehnosti sujuneesta kaudesta johtuen Kekäläinen pisti NHL:n siirtotakarajan alla myyntihousut jalkaan ja luottopelaajien joukkoon lukeutuneet Joonas Korpisalo, Vladislav Gavrikov ja Jakub Voracek saivat lähteä.
LUE MYÖS: Hattutempun hurjastelleelta Teuvo Teräväiseltä koskettava ele superillan jälkeen – "Omistan tämän hänelle"
Columbus on jo muutaman vuoden ajan hakenut asemiaan NHL:n hierarkiassa uudelleen ja joukkue on jäämässä jo kolmantena vuonna peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Tällä kaudella jälki kaukalossa on ollut paikoitellen jopa rumaa.
Joukkueen runko koostuu tällä hetkellä todella nuorista pelaajista ja Columbuksen kokoonpanosta löytyy vain kolme yli 30-vuotiasta pelaajaa.
Uutta tulevaisuutta rakennettaan myös tulevan kesän NHL-draftissa, sillä Columbuksella on kaksi ykköskierroksen varausvuoroa. Sarjajumbona majaileva joukkue on myös vahvasti tyrkyllä koko varaustilaisuuden ykkösvarausvuoron voittajaksi, mikä mahdollistaisi huippulupaus Connor Bedardin varaamisen.
Nuorten lahjakkuuksien haaliminen ei kuitenkaan ole Kekäläisen päätavoite ensi kauden joukkueenrakennusta ajatellen. Kekäläinen haluaa tuoda kesällä sisään kokeneempia pelaajia nuorten lahjakkuuksien rinnalle.
– Olemme selvästikin menettäneet joitain konkaripelaajia. Se on yksi asia, johon kiinnitämme huomiota kootessamme ensi vuoden joukkuettamme. Emme halua olla enää pidempään liigan nuorin joukkue, Kekäläinen summaa The Athleticille.
LUE MYÖS: Katsoja sai Mikko Rantasen tuohtumaan – suomalaistähden korskea ele ei jäänyt huomaamatta
Kekäläinen järjesti viime kesänä yhden NHL:n suurimmista hankinnoista, kun monien seurojen jahtaama Johnny Gaudreau liittyi vapaana agenttina Columbukseen. Kekäläinen odottaa, että pelaajamarkkinoilla nähdään laadukkaita pelaajia myös tulevana kesänä.
– Löysimme kaksi kaveria viime kesänä, ja tänäkin vuonna tulee mahdollisuuksia. Kun palkkakatto nousee vain yhdellä miljoonalla ensi kaudella, osa joukkueista joutuu kauppaamaan pelaajia tai antaa heidän mennä, koska heillä ei ole tilaa palkata heitä, Kekäläinen summaa.