NHL-siirto tuli SM-liigan suomalaistähdelle täysin puskista – "Olin melko järkyttynyt"

Koivunen oli viime kaudella yksi SM-liigan valovoimaisimmista pelaajista. Kärpät-tähti iski 59 runkosarjapelissä 22 maalia ja 56 tehopistettä. Pudotuspeleissä tahti vain kiihtyi ja Koivunen nakutti 13 pistettä 12 ottelussa.

Ensi kaudella Koivunen on uuden edessä, sillä hän lähtee Pohjois-Amerikkaan tavoittelemaan NHL-unelmiaan.

Koivunen on Carolina Hurricanesin toisen kierroksen varaus kesältä 2021, mutta Carolina kauppasi Koivusen pelaajaoikeudet Pittsburghiin viime maaliskuussa osana NHL-tähti Jake Guentzelin jättikauppaa. Siirto tuli Koivuselle täysin puskista.

– Olin melko järkyttynyt. Mitä nyt tapahtuu? Tunnin tai parin päästä olin jo aika innostunut tapahtuneesta ja siitä, että olen osa tätä organisaatiota, Koivunen kertoo NHL:n sivuilla.

LUE MYÖS: NHL-konkarille pysäyttävä diagnoosi – uran jatko vaarassa

Vaikka suomalaiseen kohdistuu Pittsburghissa kovia odotuksia, ei NHL:ään janoava hyökkääjä ota vielä paineita kannettavakseen.

Koivunen tiedostaa, että NHL-paikan eteen on paiskittava vielä runsaasti hommia.

– Totta kai haluan pelata NHL:ssä. Jokainen kaveri haluaa pelata siellä. Minun on tehtävä paljon töitä ja pelattava hyvin. Matka on pitkä, mutta tulen tekemään kovasti töitä, Koivunen perkaa.

Koivunen on päässyt maistamaan pohjoisamerikkalaista kiekkoa AHL:ssä yhteensä 14 ottelun verran. Kun Kärppien kausi SM-liigassa päättyi, suuntasi Koivunen Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin riveihin AHL-pudotuspeleihin.

LUE MYÖS: Sebastian Ahon NHL-joukkuetoverilta raju ratkaisu: hylkää miljoonia dollareita ja siirtyy Venäjälle

Koivunen ehti pelata vain kaksi pudotuspeliä, mutta teki siitä huolimatta vaikutuksen Pittsburghin seurajohtoon.

– Hän peliälynsä on todella korkealla tasolla. Hän pystyy manipuloimaan puolustajia ovelilla liikkeillä. Hän on todella vaarallinen ylivoimalla. Hän pystyy tekemään asioita todella nopeassa vauhdissa, Pittsburghin apulais-GM Jason Spezza kehuu.

Hyppy Pohjois-Amerikan pienempiin kaukaloihin tuo mukanaan kuitenkin omanlaiset haasteensa. Pittsburgh pyrkii tekemään kaikkensa, jotta hyppy Suomesta Yhdysvaltoihin sujuisi Koivusen osalta jouhevasti.

– Yksi tärkeä osa hänen kehitystään on se, että hän saisi luisteluaan paremmaksi ja vahvemmaksi. Kaukalo tulee vähän nopeammin vastaan AHL:ssä ja NHL:ssä kuin Suomessa. Me autamme häntä siinä siirtymisessä. Mutta hänen peliälystään olemme eniten innoissamme, Spezza sanoo.