Suomalainen tähtipuolustaja Mikko Lehtonen, 26, allekirjoitti tällä viikolla NHL-sopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa. Sportsnetin toimittaja Elliotte Friedman vahvistaa, että Lehtonen herätti suurta kiinnostusta eri NHL-seurojen parissa.
Lehtonen nousi valokeilaan jo viime keväänä, kun hän loisti Leijonien takalinjoilla Slovakiassa pelatuissa MM-kisoissa. Lehtonen valittiin turnauksen tähdistökentälliseen. Tämän jälkeen hän löi vielä isompaa vaihdetta silmään KHL-seura Jokereissa. 60 runkosarjaottelussa hänelle merkattiin tehot 17+32=49.
Lehtosen agentti Mika Rautakallio vahvisti MTV Urheilulle jo alkuvuodesta, että Lehtonen on useiden NHL-seurojen kiikarissa.
Sportsnetin NHL-luottotoimittaja Elliotte Friedman kertoi kuvion taustoista.
– Voi pojat, olivatko seurat edes katkeria Maple Leafsille, kun he saivat suomalaisen itselleen. Ilmoilla oli paljon kiinnostusta, Friedman kertoi.
– En itse nähnyt hänen otteitaan niin paljoa, mutta hänen potentiaalinsa tunnistettiin laajasti, Friedman jatkoi.
Friedman palasi kevään tapahtumiin, joihin liittyi muun muassa se, miten Jokerit vetosi Lehtosen voimassa olleeseen sopimukseen. Lehtosen piti jatkaa vielä ensi kauden ajan Helsingissä.
– Tuon myötä useat potentiaaliset NHL-seurat löivät jarrua päälle. Toronto ei kuitenkaan luovuttanut.
Friedmanin mukaan yhdelle seuroista kerrottiin, että ”Lehtonen pääsisi irti sopimuksestaan, jos hän löytää vaihtoehdon, mihin hän haluaa tarttua kiinni”.
– Tämä taas istuu siihen, kun Jokerit kertoi, että Lehtonen saattaa lähteä muualle. Hän tiesi jo silloin, että mihin hän on menossa, Friedman taustoitti.
Lehtosen Maple Leafs -sopimus kattaa kauden 2020-21.