Mikko Rantanen pelasi vielä tiistain vastaisena yönä San Antonio Rampagen riveissä AHL:n runkosarjaottelun Iowaa vastaan. Keskiviikkoaamuna Nuorten Leijonien ykköspelaaja saapuu Suomeen.
Rantanen on sataprosenttisen motivoitunut taistelemaan kultamitalista kotikisoissa. Rantasen syysvire Colorado Avalanchen farmijoukkueessa on ollut hurja. TPS-kasvatti on tehnyt 22 AHL-ottelussa 26 pistettä.
Viime aikoina maestron vauhti on vain kiihtynyt. Hyökkääjä on viiden ottelun pisteputkessa, ja vain kerran viimeisissä 11 ottelussa nuorukainen on jäänyt ilman tehopisteitä. Jukka Jalonen saa hurjan vahvistuksen joukkueeseensa. Nuorukaisen asenne on timanttia.
- Tunnen joukkueen hyvin ja uskon siihen. Meillä on hyvät mahdollisuudet finaalipaikkaan, se on realismia. Meidän pitää pelata omaa systeemiä ja hyvää joukkuepeliä, sillä Suomi on ennenkin pärjännyt eri turnauksissa, Rantanen miettii rauhallisena MTV Sportille.
Avalanche varasi Rantasen viime kesänä NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella numerolla 10. Syksyllä 19-vuotias lupaus pelasi kuusi peliä NHL:ssä, sen jälkeen Avalanchen general manager Joe Sakic lähetti miehen farmiin. Samainen mies, entinen huippupelaaja antoi Rantaselle luvan lähteä MM-turnaukseen. Suomen onneksi.
- Tulen turnaukseen hyvällä mielellä. On aina iso juttu pukea Suomi-paita päälle. Nyt turnaus on vielä Suomessa, ja kuulemani mukaan liput ovat käyneet hyvin kaupaksi ja halli tulee olemaan usein aika täynnä. Tämä tulee olemaan huikea juttu kokonaisuudessa. Ja siihen päälle näkee vielä oman perheen ja kaverit näin keskellä kautta, se on hienoa, Rantanen miettii.
Ei paineita
Rantanen saapuu Suomeen keskiviikkona ja tapaa joukkueen ja median Hartwall Arenalla. Sen jälkeen hän pääsee lyhyelle visiitille kotiin. Ensimmäinen yhteisharjoitus joukkueen kanssa on ohjelmassa joulupäivänä ja turnauksen avauspeli tapaninpäivänä.
Fanit ja media odottavat NHL-statuksella kisoihin tulevalta Rantaselta suorastaan taikatemppuja kaukalossa. Nuorukainen ei ota paineita.
- Kotikisat varmaan tuo jokaiselle pelaajalla tietyllä tavalla vähän paineita. Mutta ei niitä tule varsinaisesti mietittyä. Itse ainakin keskityn peliin ja oman ja joukkueen pelin kehittämiseen. Omat tehopisteet pitää pyyhkiä pois mielestä. Turnaus on lyhyt, maksimissaan seitsemän ottelua. Me haemme menestystä Suomelle, Rantanen muistuttaa.
Viime vuonna Rantanen paukutti Nuorten MM-kisoissa viidessä pelissä neljä maalia.