Vili Saarijärvi on ollut yksi tämän kauden suurimpia tähtiä SM-liigassa. Pohjois-Amerikasta paluun jälkeen Saarijärvi on nakuttanut kovaa jälkeä niin Rauman Lukon kuin Leijonien paidassa. Onko hän keväällä MM-puolustaja? Tähän keskusteluun Saarijärvi ja Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen antavat omat rauhoittelevat näkökantansa.
Saarijärvi palasi kesällä takaisin Suomeen yhteensä kuuden Pohjois-Amerikassa vietetyn kauden jälkeen. Osoitteeksi tuli Lukko, joka teki oivan värväyksen.
23-vuotias puolustaja on ollut Lukon kulmakivi. Saarijärvi on tällä hetkellä puolustajien pistepörssissä toisena heti Ässien Jakob Stenqvistin jälkeen.
Lauantaina Saarijärvi iski uransa toisen A-maajoukkuemaalinsa, kun hän toi Leijonat tasoihin ottelussa Tshekkiä vastaan.
Saarijärvi (etualalla) iski Leijonien 2-2-tasoitusmaalin lauantain Tshekki-ottelussa.
Vielä marraskuussa Saarijärvi sai juhlistaa ensimmäistä A-maajoukkuemaaliaan Helsingissä, kotiyleisön edessä. Nyt juhlinnat tapahtuivat typötyhjällä Malmön areenalla.
– Tuntuuhan se erilaiselta, kun ei ole sellaista "hurmosta" takana. Näissä olosuhteissa kyse on mentaalipuolesta. Itse ainakin yritän olla miettimättä sitä, että nyt pelataan erilaisissa puitteissa, Saarijärvi sanoo koronarajoituksiin liittyvistä erikoisuuksista MTV Urheilulle.
Saarijärvi oli Leijonien ratkaisupelaaja, kun Suomi kaatoi Tshekin 3–2. Lukko-puolustaja oli ainut, joka upotti kiekon sisään voittomaalikilpailussa.
Siellä vastassa oli SM-liigasta tuttu maalivahti, Pelicansin Patrik Bartosak.
– Malmön jää on ollut aika huono, minkä myötä kiekko on pomppinut aika paljon. Ajattelin, että en lähde temppuilemaan. Pieni feikki ja samalla katsoo, että lähteekö Bartosak siihen mukaan. Kun hänen mailansa liikahti, niin ajattelin ujuttaa längeistä sisään. Olisi siinä ollut toinenkin variaatio, mutta sitä en paljasta! Saarijärvi hymyilee.
Kaikki aikanaan
Saarijärvellä on monella tapaa aihetta hymyyn. SM-liigaonnistumisten (30 ottelua, 8+18=26) lisäksi hän on saanut tulosta aikaiseksi myös maajoukkuepaidassa (5 EHT-ottelua, 2+1=3).
– Onhan se hienoa, kun on tullut onnistumisia niin seurajoukkue- kuin maajoukkuetasolla. Ei käy kiistäminen, onhan se mukavaa. Iso juttu tuossa on se, että vaikka eteen tulisi heikkoja hetkiä tai jotain virheitä, niin niistä pääsee nopeasti ylitse. Kaikki ei mene aina täydellisesti nappiin, mutta kun on pelannut hyvin, niin itseluottamus ei ole lähtenyt missään vaiheessa romahtamaan. Olen saanut pidettyä oman tasoni hyvänä koko ajan, Saarijärvi avaa, viitaten menneeseen syksyyn ja talveen.
Tärkeämpi arvo tulee kuitenkin vielä isommasta kuvasta.
– Näiden nykyisten olosuhteiden keskellä on oppinut arvostamaan sitä, että saa tehdä tätä hommaa. Eli sitä, mitä rakastaa, Saarijärvi sanoo jääkiekon pelaamisesta globaalin pandemian keskellä.
Saarijärvi jäi Pohjois-Amerikan vuosina pienempään valoon, pelattuaan Kanadan juniorisarjoissa ja AHL:ssä. Edellisen kerran hän oli tapetilla alkuvuodesta 2016, jolloin hän kuului Nuorten Leijonien MM-kultajoukkueeseen.
Näkyvin läpimurto onkin tapahtunut tällä kaudella.
Saarijärvi on takonut tällä kaudella kovaa jälkeä Lukon paidassa.
Vahvat otteet ovat nostaneet Saarijärven MM-spekulaatioihin mukaan.
Tähän liittyen Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen antaa oman tärkeän muistutuksensa.
– Vili on ollut erittäin hyvä SM-liigassa. Ihan Lukon huippupakki. Kansainvälisissä peleissä on vielä työmaata, Jalonen sanoo suoraan.
– Esimerkiksi Tshekkiä vastaan niin Vilillä kuin koko joukkueella oli välillä vaikeaa. Ei hänkään saanut aina parhaita apujansa esille. Hän pääsi hiljalleen mukaan peliin ja sitten ne vahvuudet tulivat esiin. Tärkeä tasoitusmaali ja rankkareissa voitto-osuma, Jalonen jatkoi, viitaten lauantain Tshekki-peliin.
Saarijärvi itse ei lähde liikaa harkuttelemaan sillä, että hän voisi matkata toukokuussa Latviaan, MM-kisaympyröihin.
– Se on ilman muuta yksi tavoitteista. On aina hienoa päästä edustamaan Suomea. Siitä pitää olla ylpeä ja kiitollinen. Sinne (kisoihin) on kuitenkin vielä matkaa.
– Teen kaikkeni sen eteen, että voisimme menestyä Raumalla. Jos sitten riittää, niin totta kai… olisi hienoa päästä edustamaan Suomea kisoihin, Saarijärvi nyökyttelee.