Jos nyt pitäisi päättää se, että kuka on SM-liigan vuoden valmentaja, Tapparan Rikard Grönborg olisi vahvoilla. Ehdottomasti. Uutena luotsina Suomen kiekkoympyröihin ja heti runkosarjan voitto. Toinen vahva vaihtoehto löytyisi Etelä-Savon suunnalta.
Ennen kauden alkua harva osasi olettaa, että Mikkelin Jukurit keikkuisi pitkään jopa aivan Liigan kärjen tuntumassa. Yleinen konsensus oli se, että Jukureilla tekee tiukkaa päästä edes pudotuspeleihin.
– Jos katsoo noita kuutta kärkinippua, kyllähän sieltä yksi joukkue erottuu ihan selvästi muista, Jukureiden päävalmentaja Olli Jokinen sanoi runkosarjan viimeisen ottelun jälkeen.
LISÄÄ: Olli Jokinen latasi varoituksen sanat Kärpille – teki painokkaan huomion Liigan kärkiseuroista
Hän viittasi pieniin ja suuriin. Tai yhteen pieneen ja muihin.
Jukurit taisteli aivan loppumetreille asti puolivälierien kotietupaikasta. Se meni viimeisessä ottelussa sen tulevalle puolivälierävastustajalle Kärpille, joka kaatoi mikkeliläisjoukkueen lukemin 3–2.
Jukurit oli lopulta runkosarjassa viides.
– Tuohon voi olla erittäin tyytyväinen. Lähtökohta oli kuitenkin se, että yksilöiden pitää pystyä ylisuorittamaan. He saivat itsestään maksimia irti ilta toisensa jälkeen. Yli 100 pisteen runkosarja – huomioiden vielä sen, että tuossa ympärillä budjetit ovat ihan eri luokkaa. Kuuden kärjen lisäksi mukaan voi laskea sijoilla seitsemän, kahdeksan, yhdeksän ja kymmenen olevat joukkueet. Niitä on isommilla euroilla rakennetut joukkueet, Jokinen huomioi MTV Urheilulle.
Mikä on ollut sitten Jukureiden salaisuus?
Kehitys.
– Jos meidän joukkueellemme laitettaisiin nyt hintalappu sen suhteen, että millaisia sopimuksia pelaajat ovat tehneet, niin kyllä mekin olisimme varmaan nyt kolmen millin (miljoonan) joukkue, Jokinen räväyttää.
Viimeistä kertaa pojat
Jokinen laskeskelee, että yhteensä 16 Jukureiden pelaajaa teki tällä kaudella oman piste-ennätyksensä ammattilaissarjojen puolella.
– Se on ihan hyvä määrä yhteen joukkueeseen, Jokinen nyökkäilee.
Pitkään NHL:ssä pelannut ja sen jälkeen valmennusuralle lähtenyt Jokinen on toistanut mantraa siitä, että hän on ollut etuoikeutetussa asemassa, kun hän on saanut valmentaa Jukureiden nykyistä ryhmää.
– Tuossa on erittäin motivoituneita pelaajia, jotka haluavat joka päivä harjoitella kovaa ja jotka heittävät sielunsa kehiin. Tuossa on ollut kiva olla matkassa mukana, ”Päällikkö” -lempinimeä kantava Jokinen toteaa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Jukurit kohtaa Liigan puolivälierissä Kärpät.
Fakta on se, että moni Jukureiden pelaaja on kehittynyt Jokisen valmennuksen alla. Tästä osviittaa antaa fakta, mihin Jokinen viittaa. Eli siihen, miten useampi Jukureiden pelaaja on siirtymässä tämän kauden jälkeen isompiin organisaatioihin tai ulkomaille.
Yksilötasolla esimerkiksi Niko Huuhtanen on murtautunut väkevästi A-maajoukkuetasolle. Myös Jukureiden kapteeni Pekka Jormakka palasi pitkästä aikaa Leijonat-nuttuun helmikuun Ruotsin EHT-turnauksessa.
Eivätkä esimerkit jää tähän.
– Kyllähän tuo lämmittää, Jukureiden päävalmentaja Jokinen myöntää.
– Mun silmissä valmentajan ensisijainen tehtävä on tehdä yksilöistä parempia – tasoon katsomatta. Ensin kehitetään yksilöitä, sitten tulee pelisysteemi ja sitten se, että miten porukkaa viedään eteenpäin.
Jukureilla on menossa tietynlainen ”viimeistä kertaa pojat” -kevät. Jokinen itse siirtyy lehtitietojen mukaan ensi kaudeksi Ruotsiin, Timrån päävalmentajaksi. Tämän lisäksi moni Jukureiden nykyjoukkueen avainpelaaja vaihtaa maisemaa.
– Olemme puhuneet tuosta teemasta jo toukokuusta lähtien, kun aloitimme tämän kauden projektin. Kun jäimme viime keväänä ihan viime hetkillä pudotuspelien ulkopuolelle, pelaajat olivat erittäin motivoituneita heti kesästä lähtien. Tähän tämä loppuu nyt. Meillä on ollut ainutlaatuinen porukka kasassa, mikä ei ole hirveästi muuttunut kolmen vuoden aikana. Olemme viestineet sitä, että nyt nautitaan. Varsinkin kun pääsimme pudotuspeleihin ja saimme ikään kuin lisäaikaa. Yritetään venyttää tuota nyt mahdollisimman pitkäksi, Jokinen sanoo kevään koitoksista.