Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigassa nähtiin hätkähdyttävä pelaajakauppa viime maaliskuussa, kun lajin kaikkien aikojen parhaimpana pelinrakentajana pidettävä Tom Brady siirtyi pitkäaikaisesta seurastaan New England Patriotsista Tampa Bay Buccaneersin lupaavaan joukkueeseen.
Vajaa vuosi myöhemmin 43-vuotias Brady on jälleen valmistautumassa mestaruusottelu Super Bowliin, jo uransa kymmenenteen. Patriotsissa vietettyjen 20 vuoden aikana mestaruuksia kertyi ennätykselliset kuusi kappaletta.
Vertailun vuoksi Bradyn nykyinen seura Buccaneers on voittanut mestaruuden vain kertaalleen, vuonna 2003. Tämän vuoden Super Bowl on Bradylle jo uran viides sen jälkeen, kun hän täytti 37 vuotta. Brady on edennyt Super Bowliin keskimäärin joka toisella NFL-kaudellaan, jos vain yhden ottelun tuonutta tulokaskautta ei huomioida.
Mikä selittää pelinrakentajasuuruuden huimaa ja pitkäkestoista uraa? Entiset pelinrakentajat selvittivät Bradyn menestystä viime vuoden lopulla Los Angeles Timesin artikkelissa.
– Luulen, että se johtuu hänen sisustaan. Hänen armottomasta ja säälimättömästä suuruuden tavoittelusta, joka koskee joukkueen valmentajia, pelaajia, fysiikkavalmentajia, varustevastaavia, ketä tahansa. Hän ei anna heille muuta vaihtoehtoa kuin hypätä sisun, suuruuden tavoittelun, intohimon ja sinnikkyyden vaunuun, vuoden 2001 mestari Trent Dilfer sanoi.
Brady itse on perustellut pitkää uraansa esimerkiksi ruokavaliollaan, jonka hän on kaupallistanut "TB12-metodiksi". Brady on kertonut noudattavansa niin kutsuttua pH-dieettiä, jossa 80 prosenttia ruoasta koostuu emäksisistä ja 20 prosenttia happamoittavista ruoka-aineista. Runsaasti kasviksia syövä Brady on kertonut juovansa myös vettä 12–25 lasillista päivässä, minkä ansiosta hän on kertonut välttyneensä palamiselta auringonpaisteessa.
Asiantuntijat ovat pitkälti kumonneet Bradyn metodin tieteellisen paikkansapitävyyden.
Ylistystä entiseltä mestaritoverilta
Brady kerää jälleen suurimman huomion Super Bowlin ennakkospekulaatioissa. Amerikassa on mestaruusottelun alla virinnyt esimerkiksi keskustelu siitä, oliko Patriotsin menestys enemmän Bradyn vai mestarivalmentaja Bill Belichickin ansiota?
Patriotsin ex-hyökkääjä, vuosien 2015 ja 2017 Super Bowlien ratkaisupelaajiin kuulunut Danny Amendola kertoi, että Patriotsin menestyksestä suurin kunnia kuuluu Bradylle.
– Kun sanakirjassa näkee sanan "Patriot Way", sen vieressä on Tom Bradyn nimi. Yksikään valmentajistamme ei napannut yhtäkään syöttöä tai tehnyt yhtäkään taklausta, Amendola täräytti Fox Sportsin ohjelmassa First Things First.
Brady itse harkitsee pelaamista yli 45-vuotiaaksi.
– Luulen, että tiedän, kun on oikea aika (lopettaa). Ja silloin ymmärrän, että annoin tälle lajille kaikkeni. Olen pannut paljon peliin tätä lajia varten. En usko, että voisin koskaan pelata peliäkään puolivaloilla, kahden vuoden sopimuksen Tampan kanssa tehnyt Brady sanoi finaaliviikolla.
Mahomes ja Chiefs heittävät kovan haasteen
Asetelmat historian 55. Super Bowliin ovat herkulliset. Tampa Bay pelaa finaalin kotikentällään historian ensimmäisenä joukkueena. Vastaan astelee hallitseva mestari Kansas City Chiefs – ja tähtipelinrakentaja Patrick Mahomes, 25, joka voi tulevaisuudessa rikkoa Bradyn asettamat ennätykset.
Yli 500 miljoonan dollarin arvoisen jättisopimuksen Chiefsin kanssa tehnyt Mahomes on pelannut kolme NFL-kautta ilmiömäisellä tasolla. Hän oli liigan arvokkain pelaaja jo kaudella 2018, mutta tuolloin kausi päättyi AFC-lohkon finaaliin mestaruuteen edennyttä Patriotsia ja Bradya vastaan.
Chiefsillä on mahdollisuus napata harvinainen tuplamestaruus. Edellisen kerran tempussa ovat onnistuneet, jälleen kerran, Patriots ja Brady vuosina 2004–05.
Tähtivoimainen Chiefs on ennakkoarvioissa niukka suosikki Tampan finaaliin. Katseet kohdistuvat joukkueen hyökkäyksessä Mahomesin lisäksi etenkin huippuluokan laitahyökkääjiin Tyreek Hilliin ja Travis Kelceen. Buccaneersin joukkue on kokonaisuutena hieman Chiefsiä tasaisempi etenkin puolustuspelissä, ja ottelun ratkaisu kiteytyy siihen, miten hyvin joukkueen puolustus pystyy pitämään Chiefs-hyökkäyksen kurissa.
Yleisöä finaaliin otetaan 25 000 katsojaa, joista 7 500 on koronarokotettuja terveydenhuollon työntekijöitä. Buccaneersin kotistadionin yleisökapasiteetti on 65 890 katsojaa.