Tom Brady ja New England Patriots ovat historian teossa, kun amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan kausi huipentuu loppuotteluun eli Super Bowliin maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa.
Houstonin NRG-stadionilla 72 000 katsojan edessä pelattava ottelu voi tehdä 39-vuotiaasta Bradystä kaikkien aikojen voittoisimman pelinrakentajan Super Bowl -historiassa.
Brady on johdattanut Patriotsin neljään Super Bowl -voittoon, joista ensimmäinen tuli jo 2002. Viides mestaruus nostaisi seuran kaikkien aikojen tilastossa jaetulle kakkossijalle, mutta historiaa se joka tapauksessa tekee: yhdeksän Super Bowlia on enemmän kuin yhdelläkään muulla seuralla.
- Jos Tom voittaa tämän pelin, mielestäni hän nousee Joe Montanan ohi kaikkien aikojen parhaaksi pelinrakentajaksi, NFL:n pelinrakentajien kaikkien aikojen kärkijoukkoon itsekin lukeutuva Green Bay Packersin legenda Brett Favre painottaa.
Bradyllä on takanaan jälleen hieno kausi, jonka aikana hän on yltänyt lähes 300 syöttöjaardiin per peli ja loistavaan esitykseen AFC-lohkon mestaruuskamppailussa Pittsburgh Steelersiä vastaan pari viikkoa sitten. Tämän lisäksi Brady ei ole hävinnyt koskaan ottelua Falconsia vastaan – alla on neljä voittoa vuosilta 2001, 2005, 2009 ja 2013.
Hyökkäys vastaan puolustus
Bradyn numerot jäävät kuitenkin varjoon verrattaessa vastapuolen pelinrakentajaan. Matt Ryan johti Atlanta Falconsin sen ensimmäiseen Super Bowliin sitten talven 1999, ja vaikka Patriots onkin etukäteisveikkailuissa suosikki, ei Falconsin toiveita ensimmäisestä mestaruudesta voi vähätellä.
Ryanin, 31, ohjauksessa Falcons on liigan tehokkain hyökkäysjoukkue. Laitahyökkääjä Julio Jones on liigan eliittiä, ja runkosarjassa vähiten pisteitä päästäneellä Patriotsilla riittää tekemistä myös keskushyökkääjä Devonta Freemanin kanssa.
Se, miten Patriots saa hiljennettyä Falcons-tykit, ratkaisee pitkälti, tekeekö Brady historiaa. Menneisyys on ainakin Patriotsin etuna: Super Bowlissa ovat kohdanneet eniten pisteitä tehnyt hyökkäys ja tiivein puolustus kuudesti aiemmin, ja puolustus on voittanut viidesti.