Ilman päävalmentajaa vielä toistaiseksi oleva Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kärsi syksyllä tappion toisensa perään, mutta MM-karsintojen arvontatilaisuudessa onnetar hymyili Huuhkajille ainakin vienosti. Suomi kohtaa ensi vuonna pelattavassa MM-karsintojen G-lohkossa Espanjan tai Hollannin sekä Puolan, Liettuan ja Maltan.
LUE MYÖS: Kommentti: Huuhkajien tärkein kysymys on yhä levällään
Euroopan alueen MM-karsintalohkot arvottiin perjantaina Zürichissä Sveitsissä. Suomi osallistui arvontaan kolmoskorista.
Suomen ykköskorin vastustaja selviää vasta maaliskuun lopulla eli samoihin aikoihin kuin karsinnat alkavat, sillä hallitseva Euroopan mestari Espanja ja Hollanti kohtaavat tuolloin Kansojen liigan puolivälierässä. Otteluparin häviäjä päätyy Suomen lohkoon. Suomen ensimmäisen karsintaottelun ajankohta ei ole vielä tiedossa.
Arvonnassa paikalla ollut Palloliiton urheilutoimenjohtaja Aki Hyryläinen kuvaili lohkoa "mahdollisuuksien lohkoksi", vaikka ykköskorista myös Hollanti pelasi EM-kisojen välierissä. Puola on Fifan rankingissa sijalla 35, Suomi sijalla 69, Liettua sijalla 142 ja Malta sijalla 169.
– Puola on selvästi päävastustajamme. Liettua ja Malta ovat sellaisia vastustajia, jotka meidän täytyy voittaa, jos haluamme pelata menestyksestä tuossa lohkossa, Hyryläinen sanoi tiedotteessa.
Karsinnat tähtäävät kesän 2026 MM-lopputurnaukseen, joka järjestetään Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa. Arvontatilaisuudessa arvottiin 12 karsintalohkoa, joiden voittajat etenevät suoraan MM-turnaukseen. Lohkokakkoset pääsevät MM-jatkokarsintoihin, joissa jaetaan vielä neljä kisapaikkaa lisää.
Palloliitto kartoittaa tällä hetkellä päävalmentajaa Markku Kanervan seuraajaksi. Palloliitto erotti Kanervan tehtävästään marraskuussa Kansojen liigan kuuden tappio-ottelun jälkeen, ja liiton tavoitteena on nimetä maajoukkueelle uusi päävalmentaja tammikuun puoliväliin mennessä.
Liettua ja Malta ovat harvinaisia vastustajia
Huuhkajien päävastustajaksi kaavailtu Puola on arvokisojen vakiokävijä, mutta maan tulokset ovat olleet viime vuosina varsin vaisuja. Kahden vuoden takaisessa Qatarin MM-turnauksessa Puola onnistui tosin etenemään pudotuspeleihin. Alempien arvontakorien maista Huuhkajat ei ole koskaan kohdannut Liettuaa arvokisojen karsinnoissa, ja Maltaakin vastaan edelliset karsintaottelut ovat 1990-luvun alusta.
– Hyvää on myös se, että vältyimme liialta matkustamiselta. Pisin reissu on nyt näillä näkymin Malta. Tästä tuli monessa mielessä äärimmäisen hyvä ja kiinnostava lohko. Lähdemme voittamaan pelejä, urheilutoimenjohtaja Hyryläinen kommentoi.
Pohjois-Amerikassa 2026 pelattava MM-lopputurnaus on kaikkien aikojen suurin, sillä MM-kisojen joukkuemäärä nousee 32:sta 48:aan.