Komean uran jääkiekon NHL:ssä tehnyt Kari Lehtonen muistelee taipaleensa alun hetkiä, kun nuori suomalaisvahti pääsi kasvamaan läpimurron Pohjois-Amerikassa tehneen Pasi Nurmisen siipien suojassa.
Lehtonen päätyi varausvuonnaan 2002 Atlanta Thrashersiin koko draftin toisena varauksena. Tuohon aikaan seurassa pelasi myös Nurminen, josta tuli seuraavalla kaudella ensimmäinen suomalainen ykkösmaalivahti NHL:ssä.
Lehtonen ja Nurminen tunsivat kuitenkin toisensa jo parin vuoden takaa Jokereista.
– Esa Tikkanen pelasi silloin joukkueessa ja Pasi Nurminen oli ykkösvahti. Oli 15-vuotiaalle todella siistiä päästä varamieheksi yhteen peliin, Lehtonen kertoo NHL.comille.
– Lahteen oli tunnin ajomatka. Suomessa matsiin mennään juuri ennen ottelua, vähän kuin täällä alasarjoissa bussilla. Olin todella hermostunut.
– Seuraavalla kaudella pääsin 16-vuotiaana pelaamaan kolme tai neljä peliä niin, että Pasi oli varamieheni, Lehtonen jatkaa.
Lehtosesta leivottiin Suomessa jo hyvin nuorena tähtiluokan maalivahtia, ja odotukset nuorukaista kohtaan näkyivät myös ensimmäisten joukossa tapahtuneesta NHL-varauksesta.
Kaudella 2003-04 hän pääsi debytoimaan Atlantassa neljän ottelun verran Nurmisen kantaessa päävastuun.
– Se oli tosi siistiä. Hän oli todella mukava minulle, Lehtonen kertoo.
– Hän on kuin (Dallas Starsin ärhäkkä hyökkääjä) Antoine Roussel, mutta maalivahti. Kun hän menee jäälle, hän saa hullunkiillon silmiinsä ja haluaa syödä kiekon.
– Sitten taas pukukopissa hän oli tosi kiva. Meistä tuli hyviä ystäviä, ja hän otti minut siipiensä suojaan Suomessa ja Atlantassa, Lehtonen jatkaa.
Lehtonen muistaa olleensa onnensa kukkuloilla NHL-paikan avauduttua, mutta samaan aikaan Atlantassa jouduttiin tekemään paljon töitä suomalaisvahdin kunnon eteen. Luonnonlahjakkuus oli varovaisesti sanottuna laiska harjoittelija.
NHL.comin haastattelussa häneltä kysytään, mitä hän sanoisi 18-vuotiaalle Kari Lehtoselle nyt.
– Antaisin mielelläni jotain neuvoja, mutten usko, että hän kuuntelisi. Se on varmaankin osa elämänkokemusta, kun olet nuori – nuori ja tyhmä joskus, Lehtonen sanoo.
– Sitä kasvaa, löytää polkunsa ja seuraa unelmiaan. En muuttaisi montaakaan asiaa, mutten ole varma, olisiko se tuonut minut tähän pisteeseen, joten en kadu tällä hetkellä mitään.
– Olen innoissani tulevaisuudesta ja tästä päivästä, joten tässä on hyvä olla, Lehtonen päättää.
Nyt 34-vuotiaan Lehtosen nykyinen viisivuotinen sopimus Dallas Starsin kanssa päättyy tähän kauteen.