Seinäjokelainen Benedek Olah nousi toden teolla suomalaisen urheilukansan tietoisuuteen selvittyään ensimmäisenä täkäläisenä mukaan kesäolympialaisten pöytätennisturnaukseen. Aikoinaan samasta tempusta unelmoinut pingisammattilainen Pasi Valasti iloitsee tutun vastustajansa menestyksestä.
”Pentti” Olah kukisti lauantai-iltana pelatussa 1. kierroksen ottelussaan singaporelaisen Feng Chenin erin 4-1 ja eteni toiselle kierrokselle tanskalaisen Jonathan Grothin vastustajaksi.
25-vuotias Olah nousi kotimaan kapeaan kärkijoukkoon jo teini-ikäisenä kymmenisen vuotta sitten, kun Valasti oli tuohon aikaa lopettelemassa ammattilaisuraansa. Nyt 47-vuotiaana konkari haastaa nuoren tähtipelaajan edelleen SM-tasolla.
– Pärjään vielä kaikille muille paitsi Penalle. Kaikki muut voin voittaa, Valasti naurahtaa.
– Oli minulla kyllä vuoden 2014 SM-finaaleissa pari ottelupalloakin häntä vastaan. Se oli viimeinen mahdollisuus voittaa hänet, mutten pystynyt tekemään sitä silloin.
15 vuotta bundesliiga-ammattilaisena Saksassa pelannut Valasti yritti itse tosissaan vuosien 1988 ja 1996 kesäkisoihin, mutta tavoite jäi lopulta kaukaiseksi unelmaksi. Tuohon aikaan jokainen maa sai lähettää olympialaisiin kolme pelaajaa nykyisen kahden sijaan, joten silloisella järjestelmällä myös Olahin kisalippu olisi jäänyt haaveeksi.
– Meitä on ollut monta, jotka ovat sinne yrittäneet ja nyt kun Pentti pääsi, se tuntuu tosi hienolta. Kyllä me laskemme, että olemme samassa junassa, Valasti iloitsee.
– Oli minullakin se unelma koko ajan, mutta rehellisesti sanottuna se ei jäänyt edes harmittamaan, koska se ei ollut ikinä niin lähellä.
– Tässä kun on katsonut sosiaalista mediaa, niin kyllä se on pingisihmisille tosi iso juttu. Eilenkin tuollainen peli prime timeen, niin se on parasta mainosta, jota voi olla.
Valasti oli parhaimmillaan maailmanrankingin sijalla 123, kun Olah kävi ylimmillään peräti 63:ntena. Viime vuoden MM-kisoissa Olah murtautui Valastin, Jarmo Jokisen ja Sonja Grefbergin jälkeen neljäntenä suomalaisena 64 parhaan joukkoon.
– Tässä oli sellainen vaihe, että Pentti juuttui sinne 160-200 sijan hujakoille ja minullakin kävi jo mielessä, että tuleeko se lopullinen steppi sieltä jossain vaiheessa. Onko lopullinen steppi tullut, niin toivottavasti ei, mutta tuo loikka vähän odotutti itseään, Valasti sanoo.
– Hänet tuntien pelkkä osallistuminen ei riitä hänelle. Olen ihan varma, että jos ei vielä Riossa, niin ainakin Tokiossa (vuonna 2020) menestystä tulee – yhdellä oletuksella, että pysyy terveenä. Penttihän on loikannut sijalta 200 tuonne tosi nopeasti. Tuon rankingsijoituksen pitäminen ei salli hirveästi loukkaantumisia.
191-senttisen Olahin suurimpana vahvuutena on pidetty hänen painavaa rystylyöntiään. Valasti hieman rauhoittelee puhetta "maailman parhaasta rystystä", mutta muistuttaa, että pelityylistä on löydyttävä vahva ase.
– Minun mielestäni maailman huippupelaajia ei voi voittaa, jos sinulla ei ole yhtään hyvää asetta, joilla ne pisteet teet. Se ei riitä, että on tasapaksu ja varma. Pitää olla joku sellainen asia, joka pelottaa vastustajaa. Pentillä on selvästi sellainen.
Valasti tietää hyvin myös nuorukaisen henkiset ominaisuudet.
– Yksi asia on hänen luonteensa ja asenteensa. Hän uskaltaa sanoa tavoitteensa ja tekee niiden eteen paljon töitä. Hän menee vaikka läpi harmaan kiven. Siihen vaikuttaa tietysti se, että intohimoa lajia kohtaan on hirveä.
Olah haastaa ITTF:n maailmanrankingissa 29. sijalla olevan Grothin sunnuntaina kello 16 Suomen aikaa.