Nouseva suomalainen pelaa isoa peliä – kaikki käynnistyi varhain: "Olkkari laitettiin uusiksi"

22-vuotiaalla miehellä löytyy vartta yli 190 senttimetriä, jotka Virtanen on valjastanut aggressiiviseen pelitapaansa.

– Olen tykännyt pelata riskillä. Jos menee hyvin, niin sitten menee todella hyvin. Ei sellaista, että aina voitetaan huonommat ja hävitään paremmille, Virtanen avaa STT:lle.

Mitä enemmän on ruutia, sitä suurempi on potentiaali.

Harri Heliövaara kuvaili Yhdysvaltain avoimissa, että "pallot alkavat pysyä sopivasti viivojen sisällä".

– Ikinä ei ole ollut ongelma, etteikö pallo lähtisi Otolla kovaa, Heliövaara sanoi.

Tavoite täyttyi

Samainen Yhdysvaltain avoin mestaruusturnaus on takuulla sementoinut Virtasen muistiin, koska se oli hänen ensimmäisensä aikuisten grand slamin pääsarjassa. Vaikka tie tyssäsi avauskierrokselle, suomalainen kaatui Argentiinan Tomas Martin Etcheverrylle kunniakkaasti: ottelu 30:nneksi sijoitettua pelaajaa vastaan kesti viisi erää ja yli neljä tuntia.

– Valmistautuminen oli todella hyvä. Matsin aikana pystyy vielä parantamaan sitä, mitä laittaa koneeseen. Pitää olla evässäkki ja kaikenlaista hätätarpeeseen.

Oppi oli mennyt perille uran ensimmäisestä kolmen erävoiton ottelusta, sillä Wimbledonin karsinnan päätöskierroksella Virtanen tyrmättiin 3–0. Viihdyttänee lähinnä tilastonikkareita, että tänä vuonna aikuisten grand slameissa debytoinut Virtanen on edennyt aina yhden ottelun pidemmälle kuin edellisessä arvoturnauksessa.

Australiassa ensimmäinen karsintakierros, Ranskassa toinen, Wimbledonissa kolmas ja Yhdysvalloissa pääsarjan ensimmäinen.

– Pääsarjapaikka oli asetettu tavoitteeksi tälle kaudelle. Pitkällä juoksulla jos jatkuu samana, niin tarkoittaa vain hyvää.

Tennistä syntymästä asti

Ottoa valmensi pitkään isä Pasi Virtanen, joka kapusi tennisammattilaisena kaksinpelin maailmanlistalla parhaimmillaan sijalle 302.

Kun harrastusta mietittiin, neljän lapsen perheen nuorimmalla olivat vaihtoehdot vähissä.

– Olen nähnyt tennistä syntymästä asti. Seinää vasten tuli kotona aloitettua pehmopallolla, ja olkkari laitettiin uusiksi.

Kaikki lapset ovat jossain vaiheessa pelanneet tennistä, mikä alleviivaa lajin pyhää asemaa Virtasilla. Näin ilmapiiri oli kannustava, kun Otto lähti jo yläasteen jälkeen jahtaamaan unelmaansa.

– Vanhemmat eivät olleet sitä mieltä, että koulu ratkaisisi kaiken. Oli hyväksytty jo aikaisemmin, mihin tie vie, jos menestyy nuorena.

Mediassa on viime aikoina puhuttu valtavasti urheilijoiden ammattilaisuuden ja kaksoisuran suhteesta. Tennis vie mukanaan maailmalle niin aikaisin, että jo toista astetta on vaikeaa mahduttaa arkeen.

– Olisihan koulua voinut, mutta se olisi ollut vaikea prosessi yhdistää. Tennis oli ihan selvä vaihtoehto, ja kouluun aina ehtii, tai ainakin näin olen ajatellut.

Suomen kaksinpelin ykköspelaaja Emil Ruusuvuori on kertonut, että jätti lukion kesken, jotta pystyi panostamaan uraansa. Otto Virtasen mielestä huomaa varhain, kannattaako täyspäiväisyyttä miettiä.

– Juniorimenestys ei suoraan takaa, että pärjää aikuisissa. Se on kuitenkin sellainen mahdollisuus, mikä kannattaa katsoa.

Suomi tarvitsee Virtasta

Kun Jarkko Nieminen aloitti Suomen Davis Cup -joukkueen kapteenina vuonna 2018, hän valitsi kokoonpanoon 16-vuotiaan lahjakkuuden. Vaikka ensi esiintyminen kentällä tuli vasta maaliskuussa 2020, Virtanen näki läheltä maajoukkueen menoa.

Ryhmään rakentui voittamisen kulttuuri, kun Tunisia, Liettua ja Egypti kaatuivat 3–2-voitoin. Putki katkesi kirvelevästi syksyllä 2019, jolloin Harri Heliövaara taipui viidennen ottelun päätöserän katkaisupelissä Itävallan Dennis Novakille.

Tuolloin Virtanen oli toipilaana, mutta viimeiset kolme vuotta hän on kuulunut joukkueen kulmakiviin.

– Jos on ollut huonompia vuosia, olen jaksanut tulla aina parempana takaisin. On siistiä olla Davis Cupin pelaavassa kokoonpanossa.

Parhaillaan Suomi pelaa maajoukkuekilpailuhistoriansa ensimmäistä maailmanlohkoa, jonka avauksessa Hollanti nousi 2–1-otteluvoittoon.

Virtanen antoi täydelliset alkutahdit, kun hän kukisti 7–6 (7–0), 6–4 Botic van de Zandschulpin, joka löytyy kaksinpelin maailmanlistan tilalta 68.

Se on korkein sijoitus, jonka Virtanen – listan 125:s – on koskaan urallaan voittanut.

– Piti vain pysyä rauhallisena. Nautin jokaisesta hetkestä kentällä, hän kertoi tyynesti kenttähaastattelussa.

Perjantaina Suomi kohtaa lohkoisäntä Kroatian ja Virtanen todennäköisesti Borna Gojon. Nuoren suomalaisen vire on sen verran rautainen, ettei ottelulla ole enää selvää ennakkosuosikkia.