Edmonton Oilersin valinta pitää Jesse Puljujärvi NHL-miehistön mukana pienellä peliajalla on herättänyt kysymyksiä.
Puljujärvi pelasi viime yönä vasta neljännen pelinsä joulukuun aikana. Hänelle kertyi aikaa vain kuusi ja puoli minuuttia, kun Edmonton voitti Arizonan 3-2.
Puljujärvi sai paikan kokoonpanosta lähinnä sen vuoksi, että Tyler Pitlick loukkaantui. On helppo ihmetellä Oilersin tapaa käsitellä Puljujärveä, luontainen tapa olisi laittaa 18-vuotias suomalainen AHL:n puolelle, että hän pääsisi pelaamaan ja tottuisi pienen kaukalon peliin. Katsomon ja vaihtopenkin kuluttamisen sijaan Puljujärvi saisi farmissa tehdä sitä, mitä haluaa, eli pelata.
Oilerin päävalmentaja Todd McLellan antoi ennen Arizona-peliä perusteluita sille, miksi Puljujärvi pysyy NHL-miehistön matkassa. Hän käytti esimerkkinä Leon Draisaitlia.
– Puljujärvi on 18-vuotias. Hän on suorittanut hyvin, kun häntä on laitettu eri tilanteisiin. Hänen itseluottamuksensa nousee ja laskee vuoden aikana, samoin valmennuksen luottamus häneen. Mutta me uskomme, että hän on loistava pelaaja ja hänestä tulee vain parempi. Kun miettii Leonin kehitystä, pari vuotta sitten hänen tullessaan puhuttiin paljon, että "tämä ei toimi, te pilaatte hänet". Sanoisin juuri nyt, että Leon on vastannut näihin kysymyksiin, McLellan perusteli Edmonton Journalille.
Draisaitlilla oli vaikea tulokaskausi 2014-15, hän pelasi 37 ottelua kunnes hänet lähetettiin takaisin juniorisarja WHL:ään. Häntä ei päästetty tuolloin nuorten MM-kisoihin, sama kohtalo on Puljujärvellä.
Viime kaudella Draisaitl takoi 72 NHL-peliin mukavat 51 pistettä ja käväisi AHLssä kuuden pelin verran. Tänä syksynä meno on kiihtynyt ja hän on yksi Oilersin vahvan alkukauden tärkeimpiä hahmoja. Saksalainen on tehnyt 35 peliin peräti 31 pistettä, millä hän kolkuttelee pistepörssin kärkikymppiä. Oilersista edellä on vain koko liigan pistepörssiä johtava Connor McDavid.
Oilersissa uskotaan, että Puljujärvi pystyy samaan. Organisaatio haluaa kuitenkin pitää huolen, että englantia hyvin rikkonaisesti puhuvasta suomalaisnuorukaisesta pidetään kunnolla huolta.
– Nuoren pelaajan kehityksessä täytyy tehdä paljon pohjatyötä. Jessen kohdalla kyse on kielestä, NHL:n toimintatavoista, matkustamisesta, väsymisestä, kyvystä treenata, pelata systemaattisesti ja siitä, miten suhde joukkuekavereihin ja valmennukseen syntyy, McLellan kertoi.
– Nämä kaikki asiat loksahtavat kyllä kohdalleen. Tulemme vielä näkemään erittäin tasaista suorittamista Jesseltä, kuten muutkin tulokkaat tekevät, ja sitten puhumme hänestä samalla tavalla kuin Leonista puhuttiin, hän totesi.
Puljujärvi on pelannut Edmontonin tämän kauden 31 pelistä 24:ssä. Viidessä viime pelissä peliaika on tippunut alle kymmeneen minuuttiin ja katsomo on tullut entistä tutummaksi.