Jesse Puljujärveä ei ole ollut tunnistaa samaksi pelaajaksi, joka hän oli ensimmäisillä NHL-kausillaan 2016–19. Suomalaiskiekkoilijan kehittyminen on ollut niin vahvaa, että Edmonton Oilersin GM Ken Holland suorastaan kavahtaa ajatusta siitä, että Puljujärvi pelaisikin nyt muualla.
Puljujärven NHL-uralle eteni takellellen Oilersissa kausina 2016–19. Jokaisella noista sesongeista suomalaishyökkääjä vietti aikaa myös AHL:n puolella, eivätkä Puljujärven näkymät Oilersissa näyttäneet lupaavilta. Puljujärven leiri viestitti mediaan, että suomalainen haluaa pois seurasta.
Puljujärvi palasikin hakemaan vauhtia ja nostetta SM-liigaan ja Kärppiin, jossa hän vietti puolitoista kautta ennen kuin suuntasi takaisin Oilersin vahvuuteen viime kaudeksi.
Tällä kaudella Puljujärvi, 23, on purskahtanut aivan uudenlaiseen kiitoon. Supertähtien Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin vierelle istutettu suomalainen on nakuttanut kauden 17 NHL-otteluun mainiot tehopisteet 6+8=14, ja tahti on selkeästi hänen NHL-uransa parasta.
– Hän on kehittynyt tärkeäksi pelaajaksi joukkueellemme. Kun huomioi tavan, jolla hän on kehittynyt viimeisten kahden vuoden aikana, ei olisi hyvä, jos hän olisi eri asussa jossain muualla, Oilers-GM Holland sanoi Daily Faceoffin mukaan.
LUE MYÖS: Edmonton-pomo myhäilee: Kaksi suurta päätöstä saivat Jesse Puljujärven lentoon – "Oli paras pelaajamme"
Holland katsoo, että Puljujärvi oli ensimmäisillä NHL-kausillaan vielä liian nuori, eikä osannut englantia hyvin. Holland tulkitsee suomalaisen olleen "peloissaan" ja menettäneen itseluottamuksensa.
– Ja hän vain ajautui väärille urille.
"Ei olisi voinut toimia paremmin"
Oilers ei kuitenkaan halunnut luopua Puljujärvestä. Holland paljastaa, että hän kävi Oilersin päävalmentajaksi hypänneen Dave Tippettin, Puljujärven ja tämän agentin Markus Lehdon kanssa tammi–helmikuussa 2020 Zoom-keskustelun, jossa seuran viesti tehtiin yksiselitteisen selväksi.
– Me kerroimme hänelle, että haluamme hänet takaisin.
Ja Puljujärvi oli jälleen Oilersin riveissä seuraavan NHL-kauden käynnistyessä tammikuussa 2021.
– Hän on tullut takaisin uskomattoman positiivisella asenteella, Holland sanoi ja kehaisi myös suomalaisen työmoraalia.
NHL:ään hyppääminen on toisella kertaa käynyt Hollandinkin arvion mukaan paljon vaivattomammin. Englantiakin Puljujärvi puhui jo paremmin.
– Hän tiesi, mitä odottaa, ja oli valmiimpi siihen. Tämä ei olisi voinut toimia paremmin.
Holland kehuu Puljujärven kaivavan kiekkoja paineistuksellaan ja pitkällä mailallaan.
– Hän pitää kiekkoja elossa, eikä hänellä ole ongelmia mennä maalille ja pysyä siellä.
Päävalmentaja Tippettilläkin on upeita sanoja suomalaisesta.
– Hänen joukkuekaverinsa tunnistavat, miten arvokas pelaaja hän on meille. Hän on ollut erinomainen. Pukukopissa jätkät nauttivat hänestä. Hän pitää hauskaa. Hän on yksi noista pelaajista, häntä on todella ilo valmentaa, koska hän osallistuu niin hyvin siihen, mitä yritämme tehdä, Tippett suitsutti.