Pyörätuolissa istuva hyvinkääläinen Ella Vanhala, 21, ei voisi elää ilman Korall-koiraansa. Kolmevuotias labradorinnoutaja muutti Vanhalan luo toukokuussa. Nyt kaksikko on erottamaton. Koira kulkee emäntänsä mukana ammattikorkeakoulussa, kaupassa ja ulkomaanmatkoilla.
– Ainoa paikka, missä se ei ollut mukana, oli Cheekin stadionkeikka.
Korall tapittaa emäntäänsä odottaen seuraavaa tehtävää. Se osaa avata ja sulkea ovia, nostaa ja noutaa tavaroita, auttaa kengät ja sukat jalasta, tilata hissin sekä laittaa pyykit koneeseen ja ottaa ne sieltä pois. Illalla se vetää peiton emännän päälle.
– Pari viikkoa sitten olimme jo ulko-ovella, kun Korall yhtäkkiä lähti hakemaan puhelinta. En ollut itse edes huomannut, ettei se ollut mukana.
Vanhala on asunut omillaan vuoden verran. Vanhemmille avustajakoira on ollut helpotus.
– He tietävät, että koira tuo minulle puhelimen, jos vaikka kaadun jossain yksikseni.
Huutava pula koirista
Korall auttaa myös ulko-oven avaamisessa.
Huonokuuloisen korvina, diabeetikon turvana
- Kuulokoira ilmaisee huonokuuloiselle tai kuurolle omistajalleen äänet koskettamalla ja vie omistajansa äänilähteen, esimerkiksi puhelimen, palohälyttimen tai ovikellon luo.
- Tukikoira toimii esimerkiksi epilepsiaa tai Parkinsonin tautia sairastavan apuna. Koira voi esimerkiksi hälyttää apua sairauskohtauksen sattuessa.
- Hypokoira ilmaisee diabeetikon verensokerin vaihteluita ja osaa tuoda verensokerimittarin, sokeripitoista syötävää tai hakea apua.
- Kaverikoira tekee piristyskäyntejä laitoksiin, kouluihin ja päiväkoteihin. Kaverikoiria on noin tuhat eri puolilla Suomea.
- Virkakoirat toimivat viranomaisten, kuten poliisin ja tullin apuna. Virkakoiriin lukeutuvat muun muassa huumekoirat ja verijälkikoirat, jotka etsivät liikenteessä tai metsästyksessä vahingoittuneita eläimiä.
- Palvelus- ja pelastuskoirat auttavat etsimään ihmisiä ja esineitä maastosta tai rakennusten raunioista.
- Koiria koulutetaan myös muun muassa tunnistamaan hometta ja syöpää sekä auttamaan autististen lasten tai traumatisoituneiden sotilaiden hoidossa.
Vanhala kokee olevansa onnekas. Hän sai koiran noin kolmessa vuodessa.
– Jossain vaiheessa tuntui, että tuleekohan koira koskaan, mutta lopulta se tuli juuri sopivaan aikaan.
Suomessa työskentelee vajaat 70 avustajakoiraa. Jonossa on lähes 40 fyysisesti vammaista ja toimintarajoitteista. Koiria pystytään kuitenkin kouluttamaan Kemiön Axxell Brusabyssä vain viisi vuodessa. Niistä on korvattava myös eläköityvät koirat. Koirat omistaa Invaliidiliitto. Rahoitus tulee Raha-automaattiyhdistyksen ja yksityisiltä lahjoittajilta.
– Koira pystytään luovuttamaan tällä hetkellä käytössä olevilla varoilla vain murto-osalle hakijoista. Vammainen ihminen voi joutua jonottamaan koiraa jopa kahdeksan vuotta, sanoo Invalidiliiton asiantuntija Pauli Ritola.
Häntä harmittaa, etteivät avustajakoirat ole saaneet opaskoiriin verrattavaa asemaa ja julkista rahoitusta. Periaatteessa sosiaali- ja terveysministeriö katsoo molemmat apuvälineiksi, mutta sairaanhoitopiireissä tulkitaan Ritolan mukaan toisin.
– Apuvälineasetuksen perusteella on täysin mahdollista myöntää avustajakoira julkisrahoitteisesti apuvälineeksi. Kyse on pikemminkin asenteista ja tahtotilasta.
Hän kuitenkin uskoo, että toivoa paremmasta on, sillä asetusta on tarkoitus uudistaa vielä tällä hallituskaudella. Terveyden- ja hyvinvoinnin laitos tekee parhaillaan sosiaali- ja terveysministeriölle selvitystä avustajakoirien käytöstä ja tarpeesta. Sen on määrä valmistua vuodenvaihteessa.
Apurikoira kohentaa terveyttä
Korallilta sujuu myös oven kiinni laittaminen.
Henkilökohtaisten hyötykoirien on todettu auttavan isäntiään monella tapaa. Etujärjestöjen mukaan ne lisäävät itsenäisyyttä ja sosiaalista elämää ja voivat parantaa isännän kuntoa. Opaskoirakoulun johtaja Riitta Liimatainen kertoo, että monet diabetesta sairastavat ovat onnistuneet koiran myötä saamaan sokeritasapainonsa kuriin.
– Insuliinin määrää on voitu vähentää tai se on voitu lopettaa kokonaan.
Ella Vanhala luopuu kokopäiväisestä henkilökohtaisesta avustajastaan vuodenvaihteessa. Avustajan työmäärä on vähentynyt niin merkittävästi koiran tultua, ettei hänelle ole enää täyspäiväisesti tarvetta.
– Olen saanut itseluottamusta ja uskallusta. Koira on antanut ihan uutta motivaatiota itse tekemiseen.
– Kyllä tämä on unelmien täyttymisen lottovoitto: koira ja apu samassa paketissa - ja paras ystävä.