Manchester Cityn hyökkääjä Raheem Sterling ehti jo vaipua jalkapalloyleisön mielessä tehottomuuden perikuvaksi, mutta kahden ottelun onnistumiset ovat kääntäneet etenkin englantilaiskannattajien mielet. Sterling sai myöhään perjantaina yleisön puolelleen, kun hän teki kolme maalia Englannin EM-karsinta-avauksessa Tshekin verkkoon.
Englanti kaatoi Wembleyllä Tshekin peräti 5–0.
– Olen iloinen yleisön reaktioista. Emme toki voi paeta sitä totuutta, että Sterlingillä on ollut hankaluuksia maajoukkueessa, mutta hän on jo kääntänyt vaikeudet onnistumisiksi, Englannin päävalmentaja Gareth Southgate sanoi.
Sterling, 24, kasvoi maajoukkueen maalintekijäksi hitaasti. Hän teki vain kaksi maalia 45 maaottelussa, kunnes tahti vaihtui täysin toiseksi. Viime marraskuussa hän teki Espanjan verkkoon kaksi osumaa Kansojen liigan ottelussa ja nyt Tshekkiä vastaan kolme.
– Hän oli todella tuhoisa. Jo marraskuussa näki selvästi, että Espanja-ottelun maalit toivat hänelle helpotusta. Tshekkiä vastaan hän hakeutui vahvasti maalipaikkoihin ja teki maalinsa vaistolla, Southgate tuumasi.
Päävalmentaja Southgate sai ilonaiheita myös muista nuorista pelaajista. Vasta 18-vuotiaat maajoukkuetulokkaat Jadon Sancho ja Callum Hudson-Odoi olivat näkyvästi esillä. Sancho pelasi avauskokoonpanossa, ja Hudson-Odoi tuli Sterlingin tilalle 70. minuutilla.
Englanti jatkaa EM-karsintaa maanantaina Montenegron vieraana.