Jalkapallon Mestarien liigan lohkovaihe käynnistyy tiistaina ja keskiviikkona. Ensimmäisen illan kuohuttavimmat lähtökohdat ovat Milanossa, jossa AC Milanin kannattajat ovat yhä raivoissaan viikonlopun 1–5-murskatappiosta paikalliselle veriviholliselle Internazionalelle. Kuumimpia tunteita tyynnyttänee rakastetun pelaajan kotiinpaluu.
Historian suurimmassa italialaispelaajan kaupassa AC Milanista Newcastleen noin 70 miljoonalla eurolla suunnannut Tonali, 23, palaa tiistaina San Sirolle, jossa hän kasvoi maan ja Serie A:n keskikenttäeliittiin viime vuosina.
15 A-maaottelua pelanneella Tonalilla on lupa odottaa lämmintä vastaanottoa, sillä italialaisseuran intohimoisessa kannattajakunnassa ajatellaan laajasti seurajohdon savustaneen suosikkipelaajan ulos. Italialaislehti La Gazzetta dello Sportin mukaan Tonalin varalle ei ole kaavailtu vastaavissa tilanteissa usein kuultuja vihellys- ja huutomyrskyjä.
Ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa Newcastlen päävalmentajan Eddie Howen rinnalla esiintynyt Tonali avasi hankalaa alkuaan uudessa maassa ja seurassa. Newcastle on voittanut kauden viidestä ensimmäisestä ottelustaan kaksi. Tonali on onnistunut maalinteossa kerran.
– Tämä kesä oli vaikea minulle. Sopeutumiseni Newcastleen osoittautui vaikeaksi, mutta olen tavannut ihmisiä, jotka ovat alusta asti aina halunneet auttaa minua. Ensimmäisen ottelun jälkeen asiat ovat alkaneet sujua vähän helpommin. Iso kiitos kuuluu erityisesti päävalmentajalle, kuten myös taustojen ihmisille, jotka työskentelevät kulisseissa. He ja joukkuetoverit ovat tehneet sopeutumisestani helpompaa. Näin on ollut erityisesti kielen suhteen, sen kanssa minulla oli suurimpia vaikeuksia. Olen saanut apua myös kentällä, sillä ihan kaikki on muuttunut, noin 160 000 euroa viikossa englantilaisseurassa tienaava Tonali sanoi.
– En saanut alkuun sitä tunnetta, kun olet kotiutunut, puhut kieltä ja tunnet kaikki joukkuetoverisi hyvin. Olenkin saanut jokaisessa vaiheessa paljon apua kaikilta, jotka työskentelevät Newcastlessa.
4:46
Tulosruutu: Eddie Howe ja Sandro Tonali median edessä ennen Mestarien liigan avausiltaa
Päävalmentaja Howe kertoi, ettei ole koskaan ollut paikan päällä Mestarien liigan ottelussa. Tonali sen sijaan johdatti AC Milanin viime kaudella kilpailun välieriin ja odotti Sky Sports Italian haastattelussa tiistaista henkilökohtaisesti haastavaa.
– Tämä on ollut erittäin pitkä matka ja täällä oleminen herättää paljon tunteita. Olen pelannut täällä paljon pelejä ja muistan ne kaikki. Minun on erotettava nämä tunteet itse ottelusta, siitä tulee haasteeni tiistaina.
Jos Tonali on illalla Milan-fanien silmissä koskematon, samaa ei voi sanoa AC Milanin päävalmentajasta Stefano Piolista. La Gazzettan mukaan Rossonerin kannattajat pitävät Piolia pääsyyllisenä viikonlopun nöyryyttävään häviöön. Aihetunniste #PioliOut on levinnyt viestipalvelu X:ssä, ja kannattajapääty Curva Sud julkaisi maanantaina tiedotteen, jossa Piolia ei suoraan mainittu nimeltä, mutta viesti viidennen peräkkäisen Internazionalle koetun tappion jälkeen oli selvä.
– Sanojen arvo on suoraan verrannollinen niiden lausujien arvoon. Sinulle, Rakas Milan, ei ole kyse derbyjen häviämisestä, vaan siitä, kuinka häviät ne. Jälleen kerran täsmälleen samalla tavalla, tiedotteessa todettiin.
Joka tapauksessa vaikuttaa selvältä, että Tonali saa astella tutulle pyhätölle tiistaina Piolia rauhallisemmin mielin. Kaksikon nähtiin tapaavan toisensa Milanin harjoituskeskuksessa Milanelossa äskettäin.
– Puhuimme kaikesta paitsi jalkapallosta. Se oli tapaaminen kuukausien jälkeen, kun emme olleet nähneet toisiamme. Oli mukavaa olla yhdessä puhumatta lainkaan jalkapallosta. Vietimme nuo 15 minuuttia ystävinä, Tonali sanoi.
AC Milan-Newcastle C More Sport 1 -kanavalla kello 19.40. Jalkapallostudio käynnistyy jo kello 19.00.