Jääkiekon Champions Hockey League pyörähtää liikkeelle 15 ottelun voimin torstaina. MTV Sport esittelee CHL-liigassa pelaavien suomalaisjoukkueiden alkulohkon vastustajat. SaiPa taistelee alkulohko H:ssä.
SaiPa sai kutsun CHL-liigaan viime kauden hyvän menestyksen perusteella. Idän ihme pinnisteli SM-liigassa neljänneksi. SaiPa ei ole koskaan osallistunut Champions Hockey Leagueta vastaaviin eurooppalaisiin sarjoihin.
SaiPan kanssa samassa alkulohkossa kamppailevat Saksan DEL-liigan mestari Ingolstadt, tshekkiläinen Vitkovice sekä sveitsiläinen Zug. SaiPa aloittaa eurourakkansa kahdella vierasottelulla, torstaina vastassa on Zug.
Zug
Sveitsiläisseuran viime kausi meni penkin alle, sillä se sijoittui runkosarjassa sijalle 10. ja varmisti paikkansa liigassa karsintasarjan päätteeksi. Tätä ennen Zug pelasi välierissä viitenä keväänä putkeen. Seuran ainoa mestaruus on vuodelta 1998.
Zugin tolppien välissä seisoo Sveitsin maajoukkuetorjuja Tobias Stephan. Joukkueen ainoa suomalainen on puolustaja Santeri Alatalo. Mies siirtyi Sveitsiin HPK:sta syksyllä 2012. Myös SaiPasta tuttu Daniel Sondell luutii Zugin takalinjoilla.
Hyökkäyksen nimekkäimmät miehet ovat liki 600 NHL-matsin Pierre-Marc Bouchard sekä Minnesota Wildissa pelannut Robbie Earl. HPK:sta tuttu Josh Holden on takonut Sveitsin NLA-liigassa yli 400 pistettä. Reto Suri mahtui helmikuussa Sveitsin olympiajoukkueeseen.
ERC Ingolstadt
Ingolstadtin viime kausi oli hieno. Joukkue sijoittui runkosarjassa vasta yhdeksänneksi. Ingolstadt voitti villi kortti -kierroksella Eisbären Berlinin. Tämän jälkeen se kaatoi runkosarjan kakkosen Krefeldin ja ykkösen Hamburgin. Finaaleissa kukistui Köln. Mestaruus oli Ingolstadtin ensimmäinen.
Saksalaisseuran maalia vartioi NHL:ssä ja AHL:ssä torjunut Timo Pielmeier. Puolustuksessa isossa roolissa on Pelicansissa ja Lukossa luutinut Aaron Brocklehurst. Myös Saksan maajoukkuepakki Benedikt Kohl on monille tuttu nimi.
Ingolstadtin riveissä on viisi hyökkääjää Pohjois-Amerikasta. Tämän lisäksi kahdella kanadalaisella on taskussaan myös Saksan passi. 36-vuotias Derek Hahn oli seuran paras pistemies runkosarjassa. Laituri Thomas Greilinger on pelannut useammat arvokisat Saksan paidassa.
Vitkovice
Vitkovice on perinteikäs tshekkiseura. Ostravasta kotoisin olevan seuran kasvatteja ovat muun muassa SM-liigasta tutut Jaromir Sindel ja Vladimir Vujtek sekä NHL:ssä mainetta nittääneet Pavel Kubina ja Richard Smehlik. Vitkovice on voittanut Extraliigan kahdesti, tuorein mestaruus on vuodelta 1981.
Vitkovicen riveissä ei ole yhtään pelaajaa Pohjois-Amerikasta. Tshekkien lisäksi joukkueessa on viisi slovakialaista kiekkoilijaa. Maalivahti Filip Sindelar oli tilastojen valossa Extraliigan viime kauden paras torjuja.
Puolustuksen ykkösnimi on isokokoinen slovakki Richard Stehlik. Hyökkääjä Ondrej Roman takoi viime kaudella runkosarjassa 48 pistettä ollen sarjan kuudenneksi tehokkain. Rudolf Huna on mättänyt kahdella sesongilla perätysten 23 osumaa.
Arvio
SaiPa on lähtökohtaisesti todella kovassa lohkossa. Ensimmäinen iso koetinkivi on heti avausottelussa, kun keltamustat vierailevat Zugin kotiluolassa. SaiPan työteliäisyys ja puolustushalukkuus ovat hyvällä tasolla, mutta hyökkäyksen tehokkuus on kysymysmerkki. Jatkopaikka on työn ja tuskan takana. Viime kauden konttauksesta huolimatta Zug sekä Ingolstadt lienevät suurimmat suosikit lohkoykköseksi.
Torstai 21.8. klo 20.45 EV Zug - SaiPa / Sonera CHL Total