Venäjän presidentti Vladimir Putin väitti aikoinaan toistuvasti, että Venäjän sotilaat eivät osallistuneet Itä-Ukrainan sotaan. Teknisesti ottaen hän ei välttämättä valehdellut, sillä taistelijat saattoivat olla venäläisen palkkasotilasyhtiön Wagner Groupin miehiä.
Sittemmin Wagnerin sotilaista on kertynyt lisää näyttöä. He ovat osallistuneet etulinjan taisteluihin Ukrainan lisäksi ainakin Syyrian ja Libyan sisällissodissa.
Wagnerin ja Venäjän armeijan suhde on häilyvä. Esimerkiksi Ukrainassa Wagner on toiminut Venäjän suorassa komennossa.
Eri puolilla Afrikkaa se taas on myynyt palvelujaan paikallisille hallituksille, jotka ovat Venäjän liittolaisia.
– Wagner ei kuitenkaan koskaan toimi Venäjän ulkopoliittisten intressien vastaisesti, kertoo kaupallisia sotilaspalveluyrityksiä tutkiva väitöskirjatutkija Mikko Räkköläinen Tampereen yliopistosta.
Wagner on käyttänyt operaatioissaan välillä Venäjän armeijan kalustoa. Wagnerin sotilaat ovat saaneet Venäjän valtion kunniamerkkejä, ja heitä on hoidettu Venäjän sotilassairaaloissa. Lisäksi Wagnerin johdossa on Venäjän sotilastiedustelun GRU:n entistä väkeä ja yhtiön koulutuskeskus sijaitsee armeijan erikoisjoukkojen tukikohdan vieressä.
Venäjän laki kieltää palkkasoturit
Räkköläisen mukaan Wagnerin asemaa on länsimaisesta vinkkelistä vaikea hahmottaa. Täällä ero julkisen ja yksityisen sektorin välillä on selvempi, kun taas Venäjällä julkinen sektori risteytyy eri oligarkkien yksityisten liiketoimien kanssa, kunhan Venäjän johto kokee ne valtiolle hyödyllisiksi.
– Tällä harmaalla alueella Wagner toimii, Räkköläinen sanoo.
Vielä vaikeammin hahmotettavaksi Wagnerin aseman tekee se, että Venäjän rikoslaki kieltää kansalaisten osallistumisen sotatoimiin palkkiota vastaan.
Alihankkijan käyttö helpottaa salaamista
Wagnerin omistaa tiettävästi Putinin kokki -nimellä tunnettu Jevgeni Prigozhin. Hänen bisnesimperiumiinsa kuuluu myös niin kutsuttu Pietarin trollitehdas, jonka on katsottu sekaantuneen muun muassa Yhdysvaltojen presidentinvaaleihin vuonna 2016. Lisäksi Prigozhinin yritykset vastaavat muun muassa Venäjän armeijan ruokahuollosta.
Wagnerin operatiivinen johtaja on ollut alusta alkaen GRU:sta vuonna 2013 eläköitynyt upseeri Dmitri Utkin, jonka mukaan yhtiö on nimetty. Wagner oli hänen taistelijanimensä.
Ensin yhtiön sotilaat toimivat Ukrainassa ja Syyriassa. Myöhemmin toiminta on laajentunut eri puolille Afrikkaa.
Venäjällä on useita syitä käyttää Wagneria ulkomaanoperaatioissaan. Ensinnäkin Venäjä voi kiistää osallisuutensa tapahtumiin, kun sen armeija ole suoraan mukana niissä. Myös toiminnan salaaminen on alihankkijaa käyttämällä helpompaa.
Lisäksi urakoitsijan lähettäminen ulkomaille antaa pehmeämmän ulkopoliittisen signaalin kuin oman armeijan käyttäminen.
Wagneria käyttämällä Venäjän on myös helpompi piilotella miestappioitaan. Wagnerin sotilaita on haudattu salaa, ja heidän perheitään on ostettu hiljaisiksi.
– Maa kärsii yhä Afganistanin sodan jäljiltä ruumispussisyndroomasta, ja esimerkiksi Syyrian sotaan osallistuminen on ollut epäsuosittua. Wagnerin sotilaiden on kuitenkin katsottu lähteneen sotaan omalla riskillään, Räkköläinen kertoo.
Lisäksi hän epäilee, että Wagnerin avulla Venäjän vallanpitäjät myös tekevät rahaa.
– Eri asia on, miten ja kenelle tuotot jaetaan.