NHL-seura Carolina Hurricanes on nostanut kokoonpanoonsa kolmannen suomalaispelaajan, kun nuorten maailmanmestari Aleksi Saarela liittyy Sebastian Ahon ja Teuvo Teräväisen seuraksi.
20-vuotias Saarela pääsi Carolinan miehistöön keskiviikkona, kun ruotsalaishyökkääjä Marcus Kruger kirjattiin loukkaantuneiden listalle.
Laitilan Jyskeen ja Rauman Lukon kasvatti on nakuttanut tällä kaudella AHL-seurassaan Charlotte Checkersissa tehot 13+6=19, mikä on joukkueesta kolmanneksi eniten.
Hurricanesia seuraava paikallislehti The News & Observer loi odotuksia Saarelaa kohtaan jo viime keväänä otsikollaan "Voiko Aleksi Saarela olla seuraava Aho?"
– Sebastian Aho hurmasi kaikki tulokasvuotenaan Carolina Hurricanesissa tekemällä 24 maalia. Nyt tulee metelin kanssa toinen suomalainen, Aleksi Saarela, kirjoitti lehden toimittaja Chip Alexander viime huhtikuussa.
Saarela tuli Pohjois-Amerikkaan alun perin New York Rangersin varaamana, mutta hänen oikeutensa siirtyivät Carolinalle vuonna 2016 samassa kaupassa, jossa tähtipelaaja Eric Staal muutti Manhattanille.
Ahon tavoin kotimaan SM-liigasta vauhtia hakenut Saarela vakuutti heti Charlotteen saavuttuaan AHL-valmentaja Ulf Samuelssonin.
– Joskus pelaajalta vie aikaa sopeutua, mutta häneltä se ei ottanut yhtään, Samuelsson hämmästeli.
Aho ja Saarela olivat yhdessä voittamassa Suomelle vuoden 2016 nuorten maailmanmestaruutta.
Carolina pelaa seuraavaksi neljä ottelua vierasjäällä. Ensimmäisenä matka vie torstaina Pittsburghiin ja lauantaina Bostoniin.
Juttua korjattu klo 7.54: Saarelan kasvattajaseura on Laitilan Jyske, ei Lauttakylän Jyske.