Venäläinen tennistähti Maria Sharapova tekee keskiviikkona paluun kentille dopingkilpailukieltonsa jäljiltä.
Sharapova sai viime vuoden alussa 15 kuukauden pelikiellon annettuaan meldonium-lääkettä sisältäneen dopingnäytteen.
Sharapovan paluu ei sovi kaikille, sillä hän sai Stuttgartin turnaukseen villin kortin, ja pelipäiväksi valittiin keskiviikko, se päivä, kun venäläinen on virallisesti vapaa pelaamaan. Stuttgartin turnauksen sponsori on Porsche, Sharapovan yksi isoimmista tukijoista.
Vaikka kilpasiskot eivät välttämättä odota häntä avosylin, ei muiden kritiikki Sharapovaa kiinnosta.
– Se on huolistani pienin. Tiedän, että minua kunnioitetaan kentällä. Näen sen siinä, miten muut pelaavat minua vastaan.
Sharapova kohtaa ensimmäisellä kierroksella Italian Roberta Vincin, ja toisella kierroksella vastaan tulee mahdollisesti Agnieszka Radwanska, joka on ollut yksi Sharapovan äänekkäimmistä kriitikoista. Puolalainen odottaa Sharapovalta "raivokasta" paluuta, mutta hänen mielestään villi kortti ei ole oikea tapa ottaa venäläistä takaisin.
– Tällainen kisaosallistuminen pitäisi koskea pelaajia, jotka ovat tippuneet rankingissa loukkaantumisen, sairauden tai muun sellaisen takia. Ei sellaisille, jotka ovat olleet pelikiellossa dopingin takia, Radwanska sanoi.
Sharapovan agentti Max Eisenbud kuittaa puheet kateutena, etenkin kun venäläinen tähtää myös Ranskan avoimiin villillä kortilla.
– Nämä kisällit, kuten Radwanska ja Caroline Wozniacki, jotka eivät ole koskaan voittaneet Grand Slamia, he yrittävät pitää Marian poissa Pariisista. Ei Serenaa, ei Mariaa, ei Vikaa, ei Petraa, heillä on viimeinen mahdollisuus voittaa Slam, Eisenbud heitti.
Hän viittasi Serena Williamsin raskauteen, Victoria Azarenkan äitiyslomaan ja Petra Kvitovan loukkaantumishuoliin. Maailmanlistan kakkospelaaja, saksalainen Angelique Kerber sanoi, että Sharapovan sijaan villi kortti olisi pitänyt antaa nuorelle saksalaispelaajalle kotiturnaukseen.
– Tämä on saksalainen turnaus ja meillä on paljon hyviä pelaajia, joten tämä on vähän outoa. Se on outoa pelaajillekin, että hän voi tulla paikalle keskiviikkona ja pelata keskiviikkona, Kerber ihmetteli.
– Kyse ei ole hänestä, mutta kaikkien dopinginkäyttäjien pitäisi aloittaa nollasta, sanoi puolestaan Dominika Cibulkova, joka joutui turnauksesta sivuun loukkaantumisen vuoksi.
Järjestäjiä ei Sharapovan tahriintunut maine haittaa, kisajohtaja Markus Günthardt tietää, että lippuja menee kaupaksi. Sharapovan makeistuote Sugarpova on myös turnausalueella esillä.