Oulun Kärpillä on SM-liigassa sensaatiomainen lento päällä. Kun runkosarjaa on takana noin viisi kuudesosaa, Kärppien keula sarjakakkoseen TPS:ään on käsittämättömät 17 pistettä. Sarjan suursuosikkiin Tapparaan eroa on peräti 22 pistettä.
Kärpät on päävalmentajansa Mikko Mannerin johdolla onnistunut – ja ylikin – kaikessa siinä, mitä seuran ja etenkin joukkueen piirissä jo kesällä suunniteltiin. Tarkoitus oli uudistaa Kärppien pelitapa, tehdä irtiotto edellisen menestysreseptin kirjoittaneen Lauri Marjamäen pelikirjasta. Toki oululaisten pelaamisessa on edelleen tiettyjä marjamäkeläisiä piirteitä, mutta Manner esikuntineen ja pelaajineen on onnistunut luomaan Kärpille sittenkin uuden nahan.
Kuvaavaa on, että liigaan ylivertaisena ennakkosuosikkina lähtenyt Tappara pyrki syksyllä pelaamaan osin Kärppien uuttaa pelitapaa muistuttavalla sapluunalla, mutta siinä missä Manner ja Kärpät on onnistunut, suosikki Tappara on toistaiseksi sukeltanut ja epäonnistunut pahoin Jukka Rautakorven johdolla. Liigan ääritaktisessa peliympäristössä uudistukset ovat helpommin sanottu kuin toteutettu ja tehty.
Kärppien ja Tapparan prosessien onnistumisten ja epäonnistumisten lista on lyhyt mutta ytimekäs, se on: Jo kauden alla valmiina ollut, vuosia valmisteltu videopelikirja; uuden pelitavan harjoitepankki; ja ennen muuta valmennuksellinen rento ilmapiiri. Tuo menee Kärpille lukemin 3-0.
Kärpät pelaa osin luovaa jääkiekkoa, mutta pääosin se on koko liigan toisteisinta pelaamista, jossa tietty kaava pyörii vanhan LP-levyn tavoin.
Kärppien pelaamiselle on tyypillistä voimakas kaksinapaisuus. Hyökkäämisen osalta se on verrattuna suomalaisen jääkiekkoilun identiteettiin Meidän peliin huomattavasti nopeampaa ja suuntautuu pystyyn. Toisaalta se on huomattavasti Meidän peliä hitaampaa, koska siinä syötetään paljon enemmän alaspäin kuin keskimääräisessä Meidän pelissä.
Kärppien hyökkäämisessä on kolme keskeistä juonta. Ensimmäinen on alaspäin pelaamisen juoni ja siihen ennen muuta liittyvä ovela vastustajan ansaan ja tykö luisteluttaminen. Toinen juoni on pystyyn syöttäminen tai luisteleminen ja sen jatkopelit, joissa kaukalon eri alueita ylibuukataan. Kolmas hyökkäämisen juoni on hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen vastaliikkeineen, jonka keston ja etenkin jatkon takaavat tiiviisti läheltä vastustajan laitahyökkääjiä pelaavat puolustajat. Viimeksi mainittua pakkien toimintaa Manner alkoi ajaa Kärppiin kaukaa viisaasti jo Marjamäen viimeisellä kaudella.
Sikäli Kärppien pelaamisen tärkein voimavara ovat pelaajat, että käytännössä lähes jokainen pelaaja on ylisuorittanut kykyihinsä nähden liki läpi kauden. Tämä on seurausta ilmapiiristä, pelitavasta ja toki voittojen tuomasta myönteisestä itseluottamuskierteestä. Pistää lisäksi silmään, että Kärppien urheilujohto on onnistunut hankkimaan ja pitämään pelaajia, jotka ovat etenkin luisteluvoimansa puolesta soveliaita toteuttamaan pelitapaa.
Vaikka Kärpät voittaa runkosarjan, ei sitä voi silti pitää kuluvan sesongin mestarisuosikkina edelleenkään. Pohtivana jääkiekkoanalyytikkona näen, että viimeistään pudotuspelisarjoissa vastustajat alkavat pelata viisaammin kolmea mainitsemaani Kärppien hyökkäyspelijuonta vastaan. Vastustajien Meidän peli painaa Kärpät parrelleen. Viimeistään pudotuspeleissä käy niin, etteivät vastustajat esimerkiksi lähetä ainuttakaan hyökkääjää Kärppien peliä tekevän alakolmikon surmansuuhun ulos pelattavaksi. Runkosarjassa sitä vielä tapaa, kun näköjään halutaan pitää kiinni jostain pelaamisen ”aktiivisuudesta”, jolla ei ole mitään tekoa Kärppien kaatamisen kanssa.
Lisäksi tulee muistaa, ettei jääkiekkoilu ole pelkästään pelikirjapeli. Lätkässä ratkaisee myös pelaajamateriaali. Kärppien materiaali ei vedä vertoja Tapparan, TPS:n, JYPin ja HIFK:n vastaaville. Niin muodoin oululaiset, huikeasta runkosarjapelaamisestaan huolimatta, lähtevät korkeintaan haastajana kevään ratkaiseviin ottelusarjoihin.
Kärppien kohdalla ei olekaan enää ratkaisevaa se, monenneksiko seura päätyy kaudella 2017-2018. Oleellisempaa on, että vihdoin liigaan saatiin todella monen vuoden jälkeen joukkue, joka suunnitelmallisesti ja määrätietoisesti pelaamalla muutti ja mursi Meidän pelin perussapluunan hegemonian.