Leijonien puolustaja Vili Saarijärvi, 27, sai keväästä toiseen karuja uutisia, kun hänet jätettiin aivan loppuhetkillä ulos Suomen MM-kisajoukkueesta. Kun eteen tuli upea käänne, hän ei uskonut korviaan.
Saarijärvi lähti jo nuorena Kärppien A-junioreista Pohjois-Amerikkaan, missä hän pelasi muun muassa USHL- ja OHL-juniorisarjoissa. Saarijärvi oli noina aikoina lahjakas kiekollinen puolustaja, joka näytteli omaa rooliaan Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultajoukkueessa Helsingissä.
Saarijärvi raastoi tovin ajan Pohjois-Amerikassa, missä hän yritti murtautua Detroit Red Wingsin NHL-miehistöön.
Tie ei auennut.
Saarijärvi päätti palata Suomeen.
Hän liittyi Rauman Lukon takalinjoille, missä hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaan (2020–21) Suomen mestaruuden.
Saarijärvi takoi kahden Rauman vuoden aikana kovaa jälkeä (9+27=36 ja 17+26=43). Oletusarvo oli, että hän voisi hyvinkin murtautua Leijonien MM-miehistöön.
Näin ei kuitenkaan käynyt.
– Olin muutamana vuonna ihan loppumetreille asti leirityksessä mukana. Viime vuonna nilkka pyörähti, mutta sitä ennen jäin viimeisten joukossa pois, Saarijärvi muistelee MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Leijonien rakastettu isähahmo ihailee Jesse Puljujärveä – tietää elävästi tämän kokeman helvetin: "On rajua"
Tänä keväänä eteen tuli mairea käänne.
– Kun nimet lueteltiin, että ketkä lähtevät kisoihin, minun piti vielä kerrata, että sanottiinko se oma nimi tällä kertaa? Saarijärvi palaa kyseiseen hetkeen.
– Kyllähän tuosta tuli upea fiilis, kun ajattelee, että miten paljon on tehnyt töitä ja nyt sai palkinnon sille. Toisaalta nopeasti alkoi miettimään, että tästähän se taival vasta alkaa, Saarijärvi jatkaa tunnelmistaan.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Saarijärvi (toinen vasemmalta) ylivoimapalaverissa.
Uutta roolia
Saarijärvi on pelannut koko MM-kisojen ajan samassa pakkiparissa Juuso Riikolan kanssa.
– Olen hoitanut omaa rooliani, pelannut simppelisti ja puolustanut vahvasti. Kun pääsi alkujännityksestä pois, niin on voinut nauttia joka hetkestä. Tuo onkin ehkä haastavinta tässä, että miten pystyy vetämään täysillä, mutta samalla rennosti ja niin, että voi nauttia hommasta. Ei tuolla kannata kuitenkaan liikaa puristaa tai jäpittää. Sittenhän se homma vasta meneekin ohi, Saarijärvi pohdiskelee.
27-vuotias puolustaja on hyvin rauhallinen, vaikka Leijonat on ajautunut kisoissa kovaan rakoon. Suomen pitää käytännössä voittaa kolmesta jäljellä olevasta alkulohkon ottelustaan kaksi. Haaste ei ole helppo, sillä vastaan asettuvat Kanada, Tanska ja Sveitsi.
6:35
Marko Anttila analysoi Leijonien saumat MM-kisoissa – vastaa myös kysymykseen uransa jatkosta
Tilanne mutkistui, kun Suomi hävisi torstaina Itävallalle kolmannen erän viimeisen sekunnin takaiskumaalin myötä 2–3.
– Kaikki on omissa käsissämme ja tiedämme sen, että voimme voittaa pelejä, kun pelaamme hyvin. Olemme näyttäneet tuon jo aiemmin. Ei tässä ole mitään paniikkia, Saarijärvi rauhoittelee.
Leijonien perjantain jääharjoituksissa nähtiin muutamia yllätyksiä, kun muun muassa Suomen hyvin toiminut nelosketju hajotettiin ja Iiro Pakarinen siirrettiin Jere Innalan ja Mikael Granlundin rinnalle.
Toinen iso muutos kohdistui Suomen toiseen ylivoimaketjuun, johon tehtiin nyt poikkeusratkaisu. Leijonat on vetänyt koko kisojen alun kaavalla, missä molemmissa ylivoimaketjuissa on neljä hyökkääjää mukana. Nyt tätä murretaan, kun Saarijärvi asetetaan toisen ylivoimaketjun vasemman puolen vetäjän paikalle.
– Koen, että omat vahvuuteni ovat hyökkäyspelin puolella. Nyt ollaan sitten nappi pohjassa koko ajan. Tulee sitten ”Opalta” (Oliwer Kaski) tai (Valtteri) Puustiselta kiekkoa – yritetään laittaa se sinne verkon perukoille. Ihan yksinkertaisesti vaan: kun on mahdollisuus ampua, niin ammutaan. En usko, että peliä lähdetään hirveästi pyörittämään tuolta paikalta. Kutivalmiudessa vain koko ajan, Saarijärvi sanoo uudesta roolistaan.
Saarijärvelle avautuu nyt loistosauma uran ensimmäisen MM-maalin tekoon.
– Katsotaan! Toivotaan, että uppoaa! Saarijärvi hymyilee.
Leijonat kohtaa tänään iltapäiväottelussa Kanadan.
– On kyllä tiukka joukkue vastassa. Kovia pelimiehiä, mutta loppupeleissä hekin syövät ihan sitä samaa puuroa. Eivät he mitään ylitsepääsemättömiä ole, Saarijärvi kuittaa itsevarmasti.
1:04
Juha Jääskä tunnelmoi Kanadan kohtaamisella: "En ole ikinä pelannut noin kovaa nippua vastaan"
2:17
Leijonien maalivahtivalmentaja Kari Lehtonen kommentoi Kanada-tähti Connor Bedardin laukausta: "Pitää merkata ilman muuta"
1:17
Kanadan maalivahti Jordan Binnington analysoi Connor Bedardin hurjaa laukausta